Когда они покинули систему Канатоходца, работа над дальнобоем продолжалась. Сейчас они владели только Штопором, и чтобы его применить, они должны были подобраться к черным кораблям как можно ближе. Поэтому Штопоры были установлены на истребители. Их было немного. Всего несколько десятков. Больше Цолнский ВПК не успел произвести. Но и этого должно хватить, чтобы отправить на тот свет весь флот слипподов. Главное – подобраться к тварям поближе. Для этого они и атаковали всеми силами, пытаясь отвлечь внимание черных кораблей на крупные цели. Крейсера и фрегаты подставлялись под удары, чтобы космической мошкаре удалось подлететь к противнику. Но, как водится, истребители гибли один за другим, попадая под удары противоборствующих сторон, проигрывая в космических дуэлях с юркими кораблями противника, напоминающими иглы, пронзающие пространство.
Илья Давыдов следил за сражением с передовой. Его терминал был напрямую подключен к бортовой следящей системе одного из истребителей, который пилотировал Чарли Ворон. Сперва предполагалось, что корсарские пилоты участвовать в сражении не будут. Но когда этот приказ был доведен до личного состава, поднялся шум. Рыцари Пустоты были возмущены тем, что им не доверяют. Они рвались в бой. Рвали на себе рубашки да играли клинками в воздухе, показывая, как они выпустят кишки проклятым инопланетным тварям. Тогда Илья Давыдов после совещания с Ульрихом фон Гербом принял решение – допустить корсаров к сражению. Так Чарли Ворон попал на передовую. Чему был несказанно рад. Он просто лучился от счастья, словно узнал о многомиллионном наследстве. На его борт был установлен один из Штопоров, и теперь Илья мог наблюдать ошеломительную и смертельную пляску в Пустоте.
Истребитель Чарли Ворона входил в шестое корсарское звено, которое базировалось на «Белояре». Решение о передислокации было принято в последний момент. Граф Кирилл Ребениус все же настоял на том, чтобы корабль Имрана Октарского не лез на передовую. Тогда и решили перебросить основные истребительные силы на ведущие крейсера. На «Ястребе Пустоты» оставили два оборонительных звена на всякий случай.
Ребята, которым выпал жребий нести службу на корсарском корабле, расстроились. В перспективе они даже сражение не увидят. Будут сидеть в безопасности в штормовых каютах, в ожидании приказа на вылет, который, вероятно, так и не поступит. Но спорить никто не стал. Все было по-честному. Жребий брошен. Выбор совершен.
Восемь крейсеров секретного флота держались на передовой, шараша по черным кораблям скрутками пространства. Одновременно они поливали противника простым излучением, которое не производило на него впечатления, но держало в напряжении.
Множество стай истребителей вились в пространстве, ведя свою игру против стальных игл противника. Они сыпались вниз, получив пробоины, как мука через сито. Десятки кораблей выбывали из строя, чтобы уступить место свежим силам.
Сегодня смерть собирала обильную жатву. Илья не знал, кем были в реальности слипподы (он не видел ни одного из них вживую), но надеялся, что они запомнят этот день надолго и будут рассказывать будущим поколениям о сокрушительном поражении, которое нанес им Объединенный флот Поргуса.
Чарли Ворон кружился в Пустоте вместе со всеми. Но старался держаться в стороне и на рожон не лез. Все пилоты, на чьих бортах были установлены Штопоры, получили приказ не рисковать жизнью, в драку первыми не лезть. Их задача – добраться до черных кораблей и уничтожить их. Не то чтобы командование дорожило пилотами. Нет. Просто количество нового оружия было ограничено. Разбрасываться Штопорами они не имели права. Но избежать боестолкновения у Чарли не получалось. То одна игла подвернулась под руку, и он разнес ее на атомы, то вторая вынырнула откуда-то из-под брюха его корабля и тут же сгорела от прямого попадания. Но и ему тоже досталось. Дважды иглы чужаков добирались до него, но защитные экраны держали удар, правда, запас прочности подходил к концу. Перезарядить экраны у него не было возможности. Так что если он останется в строю, то их хватит максимум на полчаса.
Первая крупная потеря флота Поргуса случилась через четверть часа после начала битвы. Два черных корабля приблизились на опасное расстояние к крейсеру «Кузнец», который методично наносил удары по противнику. Два сокрушительных потока энергии ударили в борт крейсера, сминая защитные экраны. Появилась первая пробоина на уровне третьей палубы. Там находились генераторы боевых установок. Сволочи, знали, куда бить. Вторым залпом слипподы накрыли генераторы, и сокрушительный взрыв расколол корабль на две части. Горящие половины стали медленно расходиться друг от друга в Пустоте, рассеивая вокруг горящие брызги, тела людей и всякий хлам, который еще минуту назад был частью корабля. Одна за другой серия взрывов превратила в пыль обе части корабля, оставив после него облако горящего мусора.
Чарли Ворону пришлось резко взять вверх, чтобы разминуться с горящим обломком, летящим в его сторону. Он ушел из-под удара, а вот одна из игл столкнулась и взорвалась. Минус один противник. Правда, ему на смену пришли еще трое. Они повисли на хвосте Чарли и, как он ни силился их стряхнуть, следовали за ним не отставая. Иглы хлестали его плетьми излучений, от столкновения с которыми он виртуозно уклонялся. Он крутил машину, бросал ее из стороны в сторону, то нырял вниз, то резко взмывал вверх, но сбросить противника с хвоста не получалось. Долго так продолжаться не могло. В конце концов, они загонят его, защитные экраны не выдержат и лопнут. Он должен успеть раньше.
Чарли Ворон рисковал, но риск – благородное дело. В этой смертельной гонке без него никуда. Он искал малейшую возможность, крохотный шанс, чтобы из преследуемого превратиться в преследователя. И наконец у него получилось. На вираже он совершил переворот, резко ушел вниз, крутанулся и вынырнул в хвосте преследователей. Они не ожидали этого, за что тут же и поплатились. Первая игла сгорела мгновенно. Вторая пыталась его переиграть, но в результате трехминутных танцев в Пустоте взорвалась после прямого попадания в энергетический блок. Остался третий корабль, который воспользовался тем, что Чарли был занят его коллегами, и резко ушел в сторону. Стряхнул корсара с хвоста. Но далеко он не ушел. Чарли нагнал его и зарядил ему в корму два потока излучений, которые разнесли иглу на части.
Пока Чарли Ворон был занят танцами в Пустоте, картина сражения немного изменилась. Черные корабли сосредоточили огонь на крупных кораблях секретного флота, казалось, полностью забыли о стаях истребителей, которые вились вокруг. Лучшего момента сложно себе представить, и Чарли поспешил им воспользоваться. Освободившись от плотной опеки игл противника, он резко набрал скорость, устремившись к ближайшему черному кораблю, который надвигался на флагманский крейсер «Белояр». Чарли аккуратно подвел истребитель под брюхо врага, резко вынырнул из-под него и включил Штопор.
Илья Давыдов видел ровно ту же картину, что и Чарли Ворон. Аккуратный сноп белого пламени вырвался из бортовой пушки корабля и ударил в борт слиппода. Защитные экраны не остановили смертоносный поток. Сперва ничего не происходило, и Илья уже готов был взвыть от разочарования, но через минуту в обшивке черного корабля появилась дыра. Сперва небольшая, но она расширялась на глазах, разрушая целостность корабля. Через несколько мгновений он взорвался изнутри, осыпая маленький истребитель тысячами осколков. Большую часть остановили защитные экраны, но несколько все-таки пробили защиту и ударили в борт. Корабль Чарли Ворона потерял управление.
