* * *
Глава 1
Гейдж Брэнсон добрался до Далласа под аккомпанемент мелодий, транслируемых по радио, и радостного завывания Арвен. С той минуты, как он покинул Остин, Гейдж не в первый раз спрашивал себя, стоило ли брать собаку в деловую поездку.
Но Арвен – лучший друг Гейджа и необычная собака. Однажды он оставил ее в собачьей гостинице, так она потом неделю с ним не разговаривала.
Арвен любила поездки на автомобиле, а Гейдж не возражал против ее компании. Он направлялся в Даллас, чтобы стребовать давно просроченный долг с директора компании «Фюра косметикс».
Компания «Косметика для мужчин», которую он превратил в предприятие, приносящее миллиардные прибыли, переживала период расцвета. Здесь выпускались средства для ухода за кожей, популярные у мужчин, которые проводили много времени на открытом воздухе: профессиональных спортсменов, туристов, охотников и даже у лесорубов.
Гейдж потратил миллионы на создание нового продукта для рассасывания шрамов. Это средство появилось на рынке всего месяц назад, а прибыль от его продаж уже превзошла самые смелые ожидания Гейджа. Его компания «Косметика для мужчин» захватила рынок. И вот теперь фирма бывшей любовницы собиралась буквально обокрасть Гейджа, выпустив в продажу свой собственный продукт. Этому нужно было помешать.
Зазвучала песня группы «Блэк Киз», и собака с воодушевлением завыла.
– Арвен! Ну в самом деле. Умолкни.
Собака склонила рыжую голову и уставилась на Гейджа.
– Ладно, проехали, – добродушно проворчал он и выключил радио.
Съехав с Центрального скоростного шоссе, Гейдж повернул и направил свой «хаммер» на север. Вскоре он уже заруливал на парковку у штаб-квартиры «Фюра косметикс».
Мило. Разумеется, перед поездкой Гейдж посмотрел в Интернете, как выглядит компания, которую Кассандра Клермонт создала со своими деловыми партнерами-подругами после окончания Техасского университета. В реальности это суперсовременное пятиэтажное здание из стекла и стали выглядело куда внушительнее. В этих стенах жила и дышала многомиллионная косметическая компания Кэсс, в глаза сразу бросался ее пурпурный логотип.
– Сиди здесь и, ради бога, держи свои лапы подальше от коробки передач, – сказал он Ар-вен и получил в ответ фирменную улыбку венгерской легавой.
День был жарким, поэтому Гейдж поставил машину в тени и приоткрыл окна.
А Кэсс благодаря ему неплохо устроилась. В колледже, на протяжении восьми месяцев, Гейдж был фактически ее наставником, и тут действовал принцип «око за око». Кэсс в долгу перед ним. Он не преминет напомнить о том, как помогал ей выплыть в кишащих акулами водах косметической индустрии.
Если повезет, Кэсс согласится встретиться с ним, хотя бы из любопытства. Гейдж не стал предупреждать Кэсс о своем визите, желая застать ее врасплох. Это было особенно важно теперь, когда он явился сюда, чтобы завладеть секретной формулой.
Настолько секретной, что ему даже не полагалось знать о ней, ведь продукт еще не вышел на рынок. Об этой волшебной формуле Гейдж узнал из надежного источника. Ему стало известно, что в лабораториях «Фюра косметикс» в условиях повышенной секретности создан продукт, работающий за счет оздоравливающих свойств организма, разглаживающий морщины и рассасывающий шрамы. Информатор был совершенно уверен, что это средство куда эффективнее формулы, разработанной Гейджем. Неудивительно, что Гейдж хотел заполучить это волшебное снадобье.
Однако с такой просьбой не обратишься по телефону, даже к бывшей подружке. Тем более что в последний раз они разговаривали лет восемь или девять назад. Нет, все-таки девять. А может быть, почти десять.
– Гейдж Брэнсон. Чему обязана удовольствием видеть тебя?
Грудной женский голос прозвучал за спиной Гейджа, он едва успел отойти от своего «хаммера».
Обернувшись, он удивленно воззрился на…
– Кэсс?
– Вроде бы да. – Дорогие темные очки скрывали глаза, но в голосе звучало легкое удивление. – Ах, неужели я оставила свое лицо в другой сумочке?
– Нет, твое лицо там же, где я его оставил.
Прелестное личико, но его хозяйка – настоящая чертовка.
Впрочем, эта шикарная женщина на десяти-сантиметровых шпильках и в весьма сексуальном, обтягивающем соблазнительные формы костюме с разрезами на бедрах мало напоминала ту Кассандру Клермонт, что жила в воспоминаниях Гейджа. Изменился даже ее голос. Хотя что-то в ее манере держаться сохранилось. Уверенность в себе и выражение лица, словно говорящее «смотри, но руками не трогай», всегда были неотъемлемой частью ее привлекательности.
– Я смотрю, ты занялся перевозкой собак? – беззаботно проговорила она.
Гейдж взглянул на «хаммер».
– Ты имеешь в виду Арвен? Нет. Я взял ее для компании. На самом деле я приехал из Остина, чтобы увидеться с тобой. Сюрприз.
– Ты договаривался о встрече?
Это был риторический вопрос. Кэсс прекрасно знала ответ. И видимо, не собиралась пересматривать свой график даже ради старого приятеля. Ну ничего, он это скоро изменит.
– Откровенно говоря, я надеялся, что ты уделишь мне время без всяких формальностей. – Гейдж улыбнулся, стараясь произвести на Кэсс хорошее впечатление. – Ну, знаешь, по старой памяти и все такое.
Он вспомнил прошлое: долгие ночные разговоры за чашкой кофе и восхитительный горячий секс.
– Разве нам есть что сказать друг другу?
– Во-первых, я бы хотел тебя поздравить, – мягко сказал он. – Ты добилась поистине впечатляющих успехов.
Как только имя Кэсс появилось в списке потенциальных конкурентов Гейджа, он полез в Интернет в поисках информации. Сначала ему хотелось убедиться в том, что она следует его советам, потом он уже просто не мог остановиться. Кэсс была одной из немногих женщин, о которых он вспоминал с нежностью, а для парня, почти лишенного привязанностей, это что-то значит.
– Благодарю. – Она грациозно склонила голову. – Это не только моя заслуга.
Гейдж ожидал, что и Кэсс поздравит его с успешной деятельностью. Не зря же Предприниматели США назвали его Бизнесменом года.
Но она промолчала.
Встречались они недолго, причем Гейдж сделал все, чтобы эти отношения не затянулись. Пережив полное ограничений детство под крылом родителей, склонных к гиперопеке, он пообещал самому себе, что больше никто не подрежет ему крылья. Гейдж ценил свободу больше, чем женщин. Это означало, что они с Кэсс все равно расстались бы. В этой ситуации Гейдж вряд ли мог винить ее за то, что она не хочет вспоминать прошлое.
– Да ладно. Ты же руководитель компании. Мы оба знаем, что это значит – заправляешь всем именно ты.
