– Это было до того, как я полюбил тебя.
У Кэсс перехватило дыхание. Она заглянула ему в глаза и увидела в них нежность. И любовь. Все то, что было в его взгляде, когда он смотрел на сына. Она мечтала о том, что когда-нибудь Гейдж посмотрит так и на нее. И вот это произошло.
Она ошеломленно уставилась на него.
– Я не… что?
– Наверное, я недостаточно ясно выразился. Позволь мне объяснить все более доходчиво.
Он привлек Кэсс к себе и прижался к ее губам. Все ее существо немедленно откликнулось на поцелуй, раскрылось, словно цветок. Все чувства, которые она испытывала к этому мужчине, выплеснулись на поверхность. Он сказал, что любит ее. Кэсс повторяла про себя эти слова, чувствуя, как уходит, растворяется боль.
Нет. Нет, нет, нет! Кэсс отстранилась, тяжело дыша. Она хотела бы забыть о том, что случилось между ними, забыть тоскливую неделю без Гейджа, которая показалась Кэсс бесконечной. Но она не могла вычеркнуть все это из своей памяти.
– Когда ты это решил? – спросила она, но Гейдж лишь улыбнулся и снова привлек ее к себе.
– Для такой умной женщины ты удивительно медленно соображаешь, – шепнул он ей на ухо. – Я больше не отпущу тебя, и можешь даже не трудиться возводить укрепления. Я буду осаждать твою крепость до тех пор, пока и ты не полюбишь меня.
– А почему ты думаешь, что я отвечу тебе взаимностью? – нахмурившись, спросила Кэсс, но он только поцеловал ее в лоб.
– Потому что я буду рядом. Всегда, – пообещал Гейдж, глядя ей в глаза. Невозможно было усомниться в его искренности. – И я хочу прямо сейчас узнать, есть ли у меня шанс. Не когда-нибудь потом, сейчас. Никаких игр и уловок, только ты и я.
– Это не то, чего ты хочешь. – Подозрительно посмотрев на Гейджа, Кэсс попыталась отстраниться и скрестить руки на груди, но он лишь крепче обнял ее за талию. – Тебе нужна не я, а формула. Так что значат все эти красивые слова?
Он сжал губы.
– Вот в этом все дело. У тебя нет никаких причин доверять мне. Поэтому я потратил всю прошлую неделю на то, чтобы уговорить Филиппа освободить время в своем графике. Я хочу, чтобы ты вывела свою формулу на рынок, и мы могли вести честную конкурентную борьбу. Пусть победит сильнейший.
Это уже было больше похоже на Гейджа.
– Я поняла, ты сошел с ума.
– Нет, ко мне наконец вернулся рассудок. Благодаря тебе. – Он нежно отвел прядь волос от ее лица. – Ты превзошла своего наставника. Покажи мне, чему ты научилась за эти десять лет. Я уверен, ты победишь.
Он как будто заглянул в ее сердце и прочел сокровенные мысли. Где он только нашел эти правильные слова? Если он будет продолжать в том же духе, ее бастионы рухнут.
Впрочем, наверное, уже поздно бряцать доспехами. В глубине души Кэсс понимала, что все было решено в ту минуту, когда она впервые увидела Гейджа на парковке.
– О, я понимаю. – На самом деле Кэсс решительно ничего не понимала, но Гейджу совсем не обязательно было об этом знать. Хотелось бы понять, каков его истинный мотив. – Ты отказываешься от формулы и прощаешь мне долг. И все это исключительно по доброте душевной.
– Ты мне ничего не должна, – улыбнулся Гейдж. – На самом деле это я в долгу перед тобой. Я даже не понимал, насколько был слеп. Я не замечал ничего из того, что происходило вокруг. Бриана родила ребенка, а я даже не знал об этом. Ты любила меня, а я не заметил этого. Ты ничего не сказала мне, потому что я оттолкнул тебя. А когда призналась мне в любви, я совершил ошибку. Я должен был сразу сказать, что тоже люблю тебя. Вместо этого я упорно цеплялся за свою свободу, не сознавая, что это бессмысленно. Я просто клинический идиот.
Нет, это не могло быть правдой. Кэсс хотела быть с Гейджем, и ее мечта едва не стала реальностью. Вот только ее жизнь – не сказка, а Гейдж – не прекрасный принц.
– И давно ты стал сторонником серьезных отношений? – Она покачала головой. – Прости, Гейдж, но верится с трудом.
– Значит, ты будешь чувствовать себя очень глупо, когда я сделаю то, что собирался сделать.
Он достал из кармана пиджака небольшую коробочку, открыл крышку, и Кэсс увидела нечто, весьма напоминающее бриллиантовое кольцо. От подступивших слез все расплылось у нее перед глазами.
Гейдж взял кольцо и протянул его Кэсс.
– Свисток кондуктора. Посадка закончена, все на борт. Я люблю тебя и хочу жениться на тебе.
Кэсс почувствовала легкое головокружение.
– Ты же понимаешь, что, если сенатор поможет нам вывести формулу на рынок, ты не получишь ее, даже женившись на мне?
Гейдж улыбнулся.
– Больше никакого бизнеса, только ты и я. Если ты выйдешь за меня, тебе придется доверять мне. Больше никаких тайных планов, попыток выудить информацию, никаких игр. Если у тебя появятся вопросы, мы поговорим, как взрослые люди. И если мы будем вместе, то только потому, что не можем жить друг без друга.
Кэсс охватило щемящее чувство вины.
– Так ты все это время знал…
– Нет. Только потом, позже я понял, чем вызваны твои странные вопросы. Ты подозревала, что я причастен к утечке информации. Ничего. Я понимаю, почему ты так думала. У тебя не было никаких причин доверять мне. Надеюсь, теперь все будет иначе.
Кэсс вгляделась в его лицо. Видимо, Гейдж произвел полную переоценку ценностей. Он знал, как завоевать ее сердце. Она держала его на расстоянии, не желая, чтобы он снова разрушил ее жизнь, а он предложил ей свое сердце.
– Никаких тайных планов, – эхом отозвалась Кэсс. – Но почему ты заговорил о свадьбе? Ведь еще совсем недавно ты едва мог произнести это слово.
Гейдж кивнул.
– Я провел много лет, избегая всего, что было связано с ответственностью, серьезными отношениями, под предлогом того, что хочу прожить жизнь, полную новых и ярких впечатлений, достичь новых высот. Мне удалось все, за исключением одного. Ты – мое самое незабываемое впечатление, Кэсс. Только ты. Все иначе, когда я рядом с тобой. И почему я так стремился убежать от этого?
– Может быть, потому, что ты – клинический идиот? – фыркнула Кэсс, и он рассмеялся.
– Да, я идиот. Надеюсь, из нас получится прекрасная пара, – сказал он, – потому что с твоей стороны будет полной глупостью выйти за меня замуж. Я собираюсь немедленно вручить тебе ребенка. Я знаю, что слишком многого прошу, но если ты вернешь мне кольцо, я буду надоедать до тех пор, пока ты не скажешь «да».
И все-таки это был не сон. Мужчина, которого Кэсс любила, попросил ее выйти за него замуж. Она посмотрела на кольцо, лежащее на ее ладони, и сжала пальцы.
– Знаешь, что самое замечательное? Я тоже клиническая идиотка, потому что никогда не переставала любить тебя.
Да, Кэсс определенно сошла с ума. Она и представить себе не могла, что признается в этом Гейджу. Она не представляла себя матерью. И подумать не могла, что когда-нибудь будет так счастлива.
