Столь же неожиданным и болезненным было дезертирство Алекс.
Кэсс и Алекс познакомились на первом курсе, во время лекции по алгебре. Впоследствии Кэсс потребовалось почти четыре месяца, чтобы убедить Алекс в том, что она идеально подходит на должность финансового директора мультимиллионной корпорации. Кэсс оказалась права. И сейчас ее больно ранило откровенное сомнение Алекс в способности Кэсс управлять компанией и ее предложение подумать о продаже формулы.
Кэсс боялась, что наметившаяся трещина в фундаменте «Фюры» – это лишь начало. Но Гейдж Брэнсон был последним человеком, которому она могла бы рассказать о расколе в компании. Нельзя показывать ему свою слабость.
И она не станет этого делать.
– Друзей много не бывает, – мягко возразил Гейдж. – Я передумал. Я приглашаю тебя на ужин, выпьем, поболтаем, и ты немного расслабишься. Надень красивое платье, и мы оставим все твои заботы за порогом ресторана.
– Откуда ты знаешь, что мне нужно?
– Кэсс, я же знаю тебя. Ты не могла сильно измениться за прошедшие годы. По крайней мере, я надеюсь на это.
Не успела Кэсс ответить, как Гейдж встал с кресла, обогнул стол и взял ее за руку. Она смотрела на его красивое лицо, чуть взъерошенные каштановые волосы, и лед начал таять в ней.
От нахлынувших воспоминаний у Кэсс закружилась голова.
– Скажи да, – попросил Гейдж, сжимая ее руку. – Обещаю не напоминать тебе, что ты скучная.
Кэсс рассмеялась, в глубине души чувствуя признательность к Гейджу.
– Да, – ответила она. В сущности, у нее не было выбора. – Но счет мы оплатим вместе.
С самого начала она должна выстроить их отношения так, чтобы никогда не быть ему обязанной.
– Это не обсуждается, – ухмыльнулся он. – Я плачу. В конце концов, это же мое предложение.
Цель достигнута. Гейдж даже не догадывался, что напрасно так старательно уговаривал Кэсс. Именно этого результата она и добивалась.
– Ты еще не знаешь, сколько стоит вино, которое я собираюсь заказать, – улыбнулась Кэсс. – Оно ужасно дорогое.
– Я заеду за тобой в восемь, – сказал он, явно обрадованный тем, что добился своего.
Кэсс не понимала, почему для Гейджа так важен этот ужин. Видимо, у него есть какие-то свои соображения, о которых она пока не знала.
Но у нее есть еще почти десять часов, чтобы придумать, как, объединившись с ним для решения проблемы, держать его на расстоянии вытянутой руки. Нужно каким-то образом вытянуть у него информацию, оставив его в неведении относительно ее собственных мотивов.
Десять часов, чтобы решить, как обольстить Гейджа и выудить из него нужные ей ответы, не потеряв при этом голову. Видимо, для этого ей придется вспомнить, какую боль он причинил ей в прошлом.
Гейдж постучал в дверь дома Кэсс в семь пятьдесят пять.
Милый домик. Слишком много стекла и стали, но окна выходили на большое озеро, вокруг которого вилась тропинка для прогулок. Его собственный дом в Остине тоже располагался рядом с озером.
Кэсс открыла дверь. На ней было почти прозрачное кружевное платье, подчеркивавшее все изгибы ее фигуры. Одного взгляда на это платье клюквенного цвета оказалось достаточно, чтобы лишить Гейджа дара речи. Его тело тут же напряглось.
– Ты рано, – сказала Кэсс, изогнув бровь. – Мне нравятся голодные мужчины.
Кровь, которая должна была стимулировать работу его мозга, отхлынула куда-то в другое, более жаркое место.
Гейдж подумал, что Кассандра Клермонт, наверное, самая загадочная женщина на планете. Покорить ее будет не так-то легко, учитывая, что она, кажется, облачилась в доспехи системы «анти-Гейдж».
Ужин призван был уравнять правила игры, растопить лед, чтобы Кэсс свыклась с мыслью о продаже формулы. Она ведь признала, что в долгу перед ним.
– Э-э-э… – Его мозг отказывался работать. Гейдж помотал головой, стряхивая оцепенение. – Нет, я вовремя.
– Куда же ты поведешь меня ужинать, мистер Пунктуальность? – Кэсс склонила голову, и бриллиантовые сережки в ее ушах сверкнули.
– Предоставляю тебе право выбора, – великодушно позволил Гейдж, – раз уж ты изменила свои планы.
Интересно, подумал он уже не в первый раз, что она сказала тому бедняге, с которым должна была провести сегодня вечер? Впрочем, это не имеет значения. Кэсс красивая, умная женщина, вряд ли она испытывает недостаток в кавалерах. Лощеные бизнесмены, преуспевающие врачи, спортсмены с идеальным телом, актеры. Можно не сомневаться, что Кэсс было из кого выбирать и она определенно с кем-то встречается. Такая женщина не будет спать одна, если только сама этого не пожелает.
А почему, собственно, тебя это так волнует? Неужели ты ревнуешь?
Это просто нелепо. Даже Николас может ошибаться.
Гейдж и Кэсс не виделись почти десять лет. Разумеется, Гейдж вспоминал о ней и даже спрашивал себя, что было бы, если бы его не пугала перспектива лишиться свободы. Впрочем, его постель не пустовала в эти десять лет. Однако, справедливости ради, надо отметить, что чем больше он общался с женщинами, тем охотнее проводил время со своей собакой. Свобода – это хорошо, но когда слишком рьяно ее охраняешь, есть риск упустить подходящую женщину.
– Так мило с твоей стороны позволить мне самой сделать выбор после того, как ты, собственно, не оставил мне выбора, – сказала Кэсс, в ее голосе отчетливо слышался сарказм.
– Выбор есть всегда, – возразил Гейдж, – все зависит от того, что именно ты выберешь.
– Прекрасно сказано.
Кэсс вышла на крыльцо, окутав Гейджа ароматной дымкой жасмина и каких-то экзотических пряностей. Гейдж приложил немало усилий, чтобы взять себя в руки. Придется сильно постараться, подумал он, чтобы добиться намеченной цели. Сегодня вечером Кэсс была холоднее, чем кусок льда.
Переступив порог изысканного ресторана, Гейдж порадовался, что на всякий случай взял с собой в поездку костюм. Метрдотель проводил их к уединенному столику в дальнем конце зала, как и просил Гейдж, и удалился.
Наконец они остались наедине. Правда, Гейдж так и не решил, какую стратегию ему лучше выбрать сегодня вечером. Что поможет ему получить приглашение провести у Кэсс ночь? С удовлетворенной и счастливой Кэсс дело иметь куда легче, чем с Кэсс рассудительной. Однако не следует забывать и о том, что им предстоит работать вместе, должны же они найти источник утечки, иначе формула утратит свою ценность.
Едва взглянув на карту вин, Гейдж протянул ее Кэсс.
– Ты говорила, что собираешься заказать безумно дорогое вино, действуй.
Изогнув бровь, Кэсс приняла меню в кожаном переплете. Этот жест невольно привлек внимание Гейджа к вырезу ее платья. Вырез этот был таким глубоким, что, казалось, одно неловкое движение – и груди Кэсс вырвутся из своего кружевного плена. Сделав над собой усилие, Гейдж отвел глаза и почувствовал, как между лопатками скатилась капля пота.
