К сожалению, он своевременно не заметил препятствия на их пути и не успел избежать его.
— Пресли, о боже!
Марджори возникла прямо перед ними, преграждая Кейну путь к выходу.
— Посмотри на себя! Я почти не узнала тебя, ты наконец-то прилично оделась! Прекрасно выглядишь!
Кейн почувствовал, как Пресли мгновенно сникла.
— А вы, Кейн, — продолжила Марджори громким голосом, — самый красивый мужчина здесь! Разве это не мило, что она, наконец, приложила усилия, чтобы выглядеть достойно на вашем фоне?
Какая проблема у этой женщины? Как она могла не видеть, что унижает падчерицу? Неудивительно, что Пресли приходилось вести себя так, чтобы держаться подальше от Марджори.
— Пресли не требуется прилагать усилия, — возразил он.
— Ерунда. Я постоянно говорю, что ей необходимо прилагать усилия. А она не слушает меня.
Вскоре к их дискуссии присоединился еще один голос.
— Не только Марджори, мы все пытались ее уговорить, — нараспев произнесла Джоан Эверли, приближаясь к ним. — Правда, иногда процесс взросления затягивается.
Кейн не был уверен, показалось ему, или Пресли действительно подошла к нему поближе.
Марджори радостно улыбнулась Джоан.
— Да, но теперь я знаю, кого благодарить за это, — указывая рукой в сторону Кейна, прощебетала она. — Не могу поверить, что кто-то, наконец, научил ее выглядеть так, как и должна выглядеть женщина.
— Будем надеяться, что он научил ее не слишком многому, — проговорила Джоан намеренно громко, чтобы Кейн услышал ее слова.
Выщипанные брови Марджори взлетели вверх.
— Конечно, меня не надо было учить, — продолжила Джоан, направляя взгляд прямо на Кейна. — Женственность — мое врожденное качество.
Кейн старался смотреть Марджори прямо в лицо, потому что краем глаза заметил, как Джоан призывно выгнула спину, демонстрируя свое декольте.
— А Пресли всегда больше нравились лошади. — Джоан взглянула на объект своих насмешек с улыбкой. — Я думаю, она долго не выдержит в этом платье и скоро опять переоденется в джинсы.
В этот самый момент рука Пресли выскользнула из руки Кейна.
— О боже, надеюсь, что нет, — простонала Марджори. — Оставь женщине еще один шанс!
Кейн протянул руку, нащупывая руку Пресли, и снова сжал ее. По их воле она не уйдет отсюда, и он хотел, чтобы она знала это.
— В действительности я надеюсь, что уже завтра Пресли наденет джинсы, — вступил он в разговор. — Было бы глупо работать в вечернем платье на конюшне, не правда ли. А поскольку конюшни Макартуров на плаву только благодаря Пресли, то, полагаю, вам бы уже пора осознать это и изменить свое отношение к ней, Марджори.
Под его пронзительным взглядом щеки стареющей светской львицы стали свекольно-красными. «Пусть вспомнит, что для нее делает ее падчерица», — подумал Кейн.
Затем он обратил свой взгляд на Пресли и дождался, пока она подняла голову и посмотрела на него. Это продолжалось всего пару секунд, но было достаточно, чтобы она поняла: он больше не намерен прятать свои чувства, она нужна ему.
— Мы очень хорошо узнали друг друга, — сказал он, предоставляя женщинам возможность самим делать выводы. — Она отличный управленец, любит животных и, кроме того, замечательная дочь. Мне не пришлось ее чему-то учить. Я просто позволил ей быть самой собой.
Он пристально взглянул на Джоан.
— Не платье делает женщину женственной, — сказал он, даже не пытаясь маскировать раздражение. — Кроме того, Пресли выглядит привлекательной независимо от того, что на ней надето. Или не надето.
Он быстро обошел обеих женщин, будто они оказались досадным препятствием на дороге, и повел Пресли к выходу. Она не сопротивлялась. Даже не сказала ничего. Он ожидал, что она может начать огрызаться, но Пресли молчала. Это встревожило Кейна.
Она потеряла счет времени, пока они ехали в машине Кейна, а когда немного пришла в себя, поняла, что чувствует себя иначе, чем обычно.
Пресли стала предметом насмешек Джоан в тот момент, когда та испытала вкус собственной власти над ней. Обычно ее насмешки были менее откровенными. Пресли еще раз вспомнила все, что Джоан говорила ей о ее предпочтениях в одежде и неспособности быть хоть немного привлекательной для мужчин. Ее колкости с годами утратили свою силу. Но не сегодня. Ситуация изменилась, поскольку Кейн не просто случайный свидетель комментариев Джоан. Именно он должен был их услышать. Когда она открыла рот, сердце Пресли судорожно забилось, правда, все последующие слова утонули в нахлынувшем потоке унижения. Будто Марджори и Джоан сорвали с нее одежду, чтобы показать все ее изъяны Кейну.
Тем не менее он не дал убедить себя в их правоте. Напротив, стал защищать ее. Пресли запомнила каждое произнесенное им слово.
«Мы очень хорошо узнали друг друга».
— Почему ты им это сказал? — сдавленно спросила Пресли.
Она почувствовала взгляд Кейна в ее сторону, но не повернулась к нему.
— Что именно?
«Ты не помнишь, потому что тебе все равно», — подумала она.
— Они теперь решат, что мы спим друг с другом, — пробормотала девушка, пугаясь того, что произносит это вслух.
Кейн не стремился прийти ей на помощь.
— И что?
— Сезон только начался. Ты действительно хочешь обманывать всех, пока сезон не закончится?
— А разве это будет обман?
На секунду у нее перехватило дыхание.
— Что?
Вместо ответа, Кейн нажал на тормоз и повернулся лицом к ней.
— Я никогда не скрывал, что ты мне нравишься, Пресли.
Она затрясла головой, будто отрицая то, что уже знала.
— Но я думала, это было…
В свете уличных фонарей фигура Кейна казалась более темной и опасной.
— Мне совершенно не нужно притворяться. Я всегда был и буду честен с тобой.
Она вспомнила все, что он говорил с момента их первой встречи. «И кстати, если во время наших встреч возникнут побочные эффекты…» Ее вновь охватили сомнения, мешая думать.
— Ты говорил все это, только чтобы переспать со мной?
От его громкого смеха у нее заложило уши.
— Нет, я говорил только правду. Но скажи мне, ведь это действует?
— Что действует?
— Моя попытка переспать с тобой.
— Конечно, действует!
Она действительно это произнесла? А ведь должна была смутиться, пойти на попятную. Но вместо этого чувствовала непреодолимое желание избавиться от внутреннего напряжения и сказать ему правду.
— Хорошо.
