***
Арелис огляделась. Она же полностью повторила перемещение, должна была оказаться в драконьем замке! И, похоже, почти оказалась. К ней тянулись ветви – Родовое Дерево, узнала герцогиня. Ветви наливались почками, кое-где даже показались бутоны, девушке почудился запах цветения. Руки покрылись тем же узором.
Вздрогнув, она отпрянула. Герцогу нужна жена, которую он ввёл в Родовое Дерево! Сейчас она не готова была принимать решение, не готова думать о возможном потомстве, ей отчаянно не хватало информации и больше всего на свете хотелось взять чешуйчатого мужа за жабры, прижать к стене и заставить честно всё объяснить.
Словно почувствовав, Дерево забрало ветви, тускнея. Девушка подалась назад, судорожно выискивая выход в замок. Как вывел её после церемонии Ратмир, помнила смутно, но если она где-то возле главного зала, значит, сможет выбраться!
Герцогиня огляделась, не обнаружила нечего напоминающего выход и сделала шаг наугад. Пространство изменилось, на миг она обрадовалась, что получилось, пока не обнаружила, где оказалась.
В том странном, пугающем месте, о котором намеревалась спросить Ратмира с самого утра!
Пропитанный драконьей Тьмой зал, больше напоминающий пространство Нави, чем Яви. Высокие, уносящиеся ввысь колонны. Прозрачный столб посередине, в котором застыла молодая женщина с красивыми карими глазами.
Ужас сковал движения. Арелис сделала несколько шагов – никогда ещё собственное тело не казалось ей таким тяжёлым!
Незнакомка смотрела – с мольбой, надеждой, страхом. Взгляд был настолько настоящим – Арелис почти не сомневалась, что перед ней реальная женщина, почему-то заточённая в темницу. Жива ли она, или давно уже погибла, оставив лишь оболочку?
Герцогиня ещё немного приблизилась.
Черты незнакомки вдруг исказились ужасом, тело пошло трещинами, распадаясь на сотни, тысячи окровавленных ошмётков.
Не выдержав, Арелис закричала. И тут же чьи-то руки обхватили, оттащили.
– Тише, успокойся... всё хорошо...
– Рат... Вилор? – подняла глаза, узнав дракона. – Что это, где мы?!
Арелис, не сдержав дрожи, снова обернулась к прозрачному столбу. Женщина всё так же смотрела, будто и не было этого ужаса, этих кровавых обломков тела.
– Ратмир не сказал вам? – Вилор окинул её внимательным взглядом.
Герцогиня покачала головой, и нгел продолжил:
– Это... проклятие кон Рунгов.
Он внезапно подхватил её на руки, сделал несколько шагов.
– Не понимаю, – пробормотала Арелис.
– Женщина, подвергшаяся проклятию.
– Она жива?
– Что вы. Конечно, нет.
Арелис ещё раз оглянулась и обнаружила, что они уже в замке. В том круглом зале, откуда открывались двери на разные половины. И, похоже, не только две. Видимо, здесь сходились ещё и множество незримых путей.
– Я отнесу вас в комнату. Как вы там оказались?
– Я могу идти. Где кон Рунг?
Вилор опустил её на пол, напрягся вдруг странно.
– Он... зовёт меня.
– Зовёт?
– Простите, моя... донна. Герцог призывает к себе. Простите, не смогу проводить вас. И... мне жаль, что у вас с ним ничего не вышло.
Сделав лёгкий поклон, кеи Геринни бросился на свою половину.
Арелис дёрнулась. Как не вышло? Это кон Рунг сказал? И почему эта женщина там стоит? И... не может быть, неужели одна из любовниц Ратмира?!
Столько вопросов крутилось в голове, сердце заливало чёрной тоской. Только сейчас Арелис поняла, как отчаянно хотела услышать хоть что-то, оправдывавшее мужа, удостовериться, что любима...
С трудом сдерживая слёзы, ругая неудобное платье, со всей мочи бросилась вслед за личным нгелом кон Рунга. Хоть кто-то должен ей всё объяснить!
***
– Йеарра, – губы оборотня сложились в усмешке, глаза проницательно оглядели обстановку: огромный шестиугольный зал с толстыми каменными стенами, испещрёнными демонической вязью, горящий в напольных чашах по углам огонь, несколько тяжёлых железных дверей и высокую башню вместо потолка. Отметили Лису с лежащей рядом нимфой, на несколько мгновений задержались на Лаате. – Я тоже давно ждал этой встречи.
Ведьма приподняла бровь, во взгляде мелькнула настороженность.
– Отметим? – хмыкнула.
– Тавор! – не выдержав, Лиса кинулась к оборотню и моментально врезалась в прозрачный барьер, вспыхнувший и сразу погасший вокруг него.
– Я же сказала, что подготовилась, – хмыкнула ведьма, взмахнув рукой. Поток силы сорвался с пальцев, отбросил Лису на пол.
– Много болтаешь, – отозвался Тавор.
Резким, незаметным для обычного глаза движением взметнул ладонь, в которой откуда-то возник сгусток тёмного пламени. Глаза Йеарры расширились, когда шар, прорвав невидимое поле, вонзился в саму ведьму, откидывая к противоположной стене.
Шагнув через искрящий Тьмой пролом в преграде, волк обернулся к Лисе:
– Скорее.
– Что это было? – пробормотала та, спешно поднимаясь.
– Один дракон щедро поделился силой, – хмыкнул Тавор, обернувшись к ведьме. С каждым словом лицо той становилось всё мрачнее. – Я подумал, жаль тратить такое богатство исключительно на выздоровление, нужно немножко подсобрать. Или не немножко.
– Ах ты... – сквозь зубы выжала ведьма, тоже поднимаясь и взмахивая сразу обеими кистями.
Развернувшись, оборотень бросил в воздух плетение, явно заготовленное. Оно заискрило, принимая удар магической силы и будто даже впитало её.
– Видишь ли, я тоже подготовился. Через пару минут здесь будут мои ребята, я оставил им маячок. Так что лучше тебе...
Волк не договорил: пространство сжалось, скрутилось, разрываемое дырой портала. Тавор свёл брови, прислушиваясь к силе. Это были не оборотни, да и не успели бы. Он предполагал, что «пара минут» может превратиться в пару часов, всё же ведьма слишком хорошо укрепилась. Потому намеревался оттягивать время, сколько получится.
– Твои ребята?! – сердито выдала ведьма, с лёгким хлопком исчезая.
Пожалуй, никогда прежде Тавор не был так рад видеть дракона.
– Вы вовремя, ваша светлость, – кивнул Ратмиру. – Помогите им, – качнул головой в сторону девушек и тут же, превращаясь в прыжке в волка, махнул по ведьмовскому следу.
Ратмир огляделся. Весь зал звенел подготовкой к колдовскому действу, словно натянутая струна. Он чуял: только что здесь была Лаата, но не видел её. Зато безошибочно ощущал, что ритуал направлен на него самого. Будто... будто его тут тоже ждали. Не только оборотня.
– А вот и твой пожаловал, – откуда-то раздался голос ведьмы. Тот самый, что они слышали в Нави.
