Рядом с небольшими, но элитными ресторанами, расположенными на первом этаже, стояли дорогие иномарки, недалеко от продуктовых магазинов были припаркованы на вечную стоянку машины попроще. Рядом с кафе в клумбах цвели невероятной красоты, по необъяснимым причинам не погибшие много лет назад, цветы. Они, пестря всеми цветами радуги, тянулись к солнцу и только начали распускаться. По прикидкам Жени, в недалеком прошлом это были георгины. Похожие цветы, но гораздо меньших размеров, по осени цвели на даче. Его мать специально выращивала и всегда собирала большой букет в школу на первое сентября.
Звуки мертвого города до этого переулка не доходили, но стоило группе выйти на перекресток и свернуть на Цветной бульвар, все резко изменилось. Словно на телевизоре, который работал долгое время беззвучно, прибавили на максимум звук. Марио поднял вверх руку с зажатым кулаком, и все резко остановились.
– Это Герц, – пояснил проводник.
Титова уже не пыталась вникать и анализировать. Чем больше она использовала свой мозг, тем быстрей происходило угасание. Она машинально провела рукой по карману куртки, в котором бережно хранился артефакт, дающий возможность группе и Василисе выиграть совсем немного времени. Без «турмалина», замедляющего процесс деменции, шансы успеть стремились бы к нулю. Помимо своего полезнейшего свойства, артефакт излучал сильное тепло, не играющее на руку Василисе в столь душную погоду. Меньше, чем за час, Титова взмокла, одежду можно было выжимать. Убирать в контейнер аномальное образование группа запретила – стенки контейнера сделаны из специального материала, который препятствует, в данном случае, полезным свойствам артефакта.
Вместо того чтобы идти прямо по бульвару, проводник свернул, перепрыгнул невысокий декоративный забор, разделяющий проезжую и пешеходную части, замер, бросил перед собой камушек, проследив за его полетом. Не обнаружив ничего подозрительного, Марио перешел на другую сторону бульвара. С каждым шагом, отдаляющим их от перекрестка, в мир возвращались естественные, не увеличенные в десятикрат звуки. Теперь звон в ушах хоть и был навязчивым, но не вкручивался в мозг шурупом. Боец «Бункера» объяснил, что они вышли к улице, на которой раскинулась аномалия, увеличивающая частоту звука.
– Марио, смотри, – негромко сказал Женя и остановился. В спину пилота чуть не влетел Киконин.
Группа замерла на месте и машинально повернулась в сторону Фролова, который рукой указывал прямо и наверх, на высокий памятник. Там, на высоте тридцати двух с половиной метров, на бронзовой капители, где возвышался памятник Георгию Победоносцу, происходило что-то очень странное. Едва заметное шевеление заметили не все и далеко не сразу. Фролов прильнул к оптическому прицелу и через несколько секунд понял, что дело дрянь.
Сотни тысяч мельчайших насекомых, едва шевелящимся серым слоем облепили весь памятник. Жене уже приходилось встречаться с цикадами, поэтому он отлично понимал и помнил, что от живого облака хорошего ждать не придется.
– Мошки размножаться прилетели, – пояснил Киконин, когда смог разглядел памятник. – Не дай бог их потревожить, до смерти покусают.
Выбирая из двух зол, команда снова перешла на другую сторону. Но, к счастью, эпицентр аномалии они давно обошли.
Центральный округ Москвы Фролова сильно поразил. Он не был похож ни на один район города, в котором ему приходилось бывать – никаких многоэтажек, огромных торговых и развлекательных центров. Идти мимо малоэтажных домов, казалось, гораздо безопасней, хотя Женя и понимал, что чувство это – ложное. Но ведь не зря хакерша проложила именно такой маршрут для их группы, а не мимо гигантских домов-книжек на Новом Арбате?
Впрочем, все надежды легко проскочить были разбиты о суровую реальность и современные технологии Висты, которые подсказали, что они не одни.
– Нам навстречу идет пять человек, – взгляд Висты, считывающий данные со смарт-очков, стал рассеянным. – Они где-то метрах в шестистах. В сети зарегистрированы как простые одиночки.
– Они нас видят? – поинтересовался Марио.
– Нет конечно, – в голосе Висты были слышны нотки искренней обиды. – Никого и никому из членов команды нельзя засечь по коммуникаторам, я перевела их в режим стелс. Никому, кроме Ирма, – зачем-то пояснила программистка, которая до сих пор верила в помощь наемника.
Марио достал из внутреннего кармана КПК, не веря в слова Висты, чем обидел ее еще сильней. В другое время и при других обстоятельствах, она бы обязательно что-то ответила, но сейчас не стала соревноваться в остроте языка.
– А ты уверена в этом? – Киконин тоже пялился в экран своего гаджета. – Мне кажется, они очень активно сокращают расстояние между нами.
– Уверена… – Виста нахмурилась, наблюдая за тем, как действительно быстро пять точек приближаются к ним.
– За мной, – Марио, сверившись с картой и построив новый маршрут, свернул во дворы.
Группа, петляя во дворах Петровки, пыталась затеряться, спрятаться от обитателей Зоны. Никакие знакомства, даже нейтральные, на руку играть не будут. Фотография Василисы активно форсируется по всей сталкерской сети, Висту в Зоне знает каждый псевдопес, даже фото Жени мелькало часто, потому что местные считали, что через него можно будет легко выйти на Титову. Если поймают, по местным анархическим законам долго возиться не будут. Молчишь – молчи с пулей в голове. Впрочем, даже честность не избавит от свинца в теле.
– Чертовщина! – выругалась Виста.
– Замолчи! – потребовал Марио.
– Виста, я уверен, они нас заметили, – вмешался Киконин, наблюдающий за передвижением точек в коммуникаторе.
Они, отзеркаливая маневры, делали все, чтобы выйти перед группой. Любые попытки проводника избежать столкновения были тщетными. Быстро посовещавшись и решив, что как бы они ни старались, встречи не избежать и вряд ли она будет приятной, было принято решение найти укрытие. Ближайшее к ним – здание школы, туда соратники, не теряя лишнего времени, и зашли.
Рядом с турникетами, которые уже никогда не мигнут зеленой стрелкой, пропуская сонных подростков в обитель науки, стоял деревянный стол, за которым был человек. Мужчина, в черной форме охранника, сидел в позе спящего человека, уронив голову на грудь. Не надо быть медиком, чтобы при быстром осмотре понять – перед ними мертвец, по каким-то причинам неплохо сохранившийся.
Проходившая третьей и с опаской засмотревшаяся на труп Василиса не заметила под ногами упавшей скамейки, споткнулась и с грохотом полетела вперед. Среагировавший на долю секунды позже Фролов попытался ухватить девушку за шкирку, но схватил только воздух. Взяв девушку под мышки, Виста помогла ей подняться и бегло осмотрела. При падении Титова глубоко рассекла бровь о металлическую ножку скамейки, и кровь, заливая левый глаз, алым ручьем катилась по щеке, затекая под ворот.
– Смэнку! Плопусхать! Смэ… агрхх… смэнка! – послышались невнятные и неразборчивые звуки за спинами команды.
Киконин среагировал первым. В несколько отточенных движений он привел свой автомат в боевую готовность, одновременно разворачиваясь. С трудом поборов рефлексы – выстрелить сразу и без разбора, он замер с поднятым оружием. Охранник медленно поднял голову, что позволило сталкерам рассмотреть его безобразное лицо. Оказывается, труп сохранился не так хорошо, как это показалось сразу. Вместо глаз – черные провалы, в которых копошились насекомые трупоеды, нос съехал набок, нижняя челюсть висела, кожа покрыта трупными пятнами.
