– Будете моими друзьями? – спросила она.
– А что у тебя есть? Мы будем с тобой дружить, если дашь нам что-нибудь взамен.
Беловласка угостила их пирожками. Мужчина и женщина вырвали котомку и съели все, что в ней было. Не оставили девочке ни кусочка. Но она не огорчилась, ведь теперь у нее были друзья.
– Можно, я пойду с вами? – спросила она.
– Нет, нельзя, – ответили мужчина и женщина. – Иди своей дорогой. Ты нам не нужна.
Беловласка заплакала горько-горько и отправилась дальше. Скоро она встретила девушку с охапкой хвороста и попросила о дружбе.
– Отдай мне свою красивую шубку, вот тогда я буду дружить с тобой.
Но и она обманула беловласку. Подхватила шубку и была такова. Даже свой старый тулуп не оставила.
Пошла девочка дальше. Голодная, замерзшая. Встретила маленького старичка на огромной собаке.
– Куда это ты идешь? – спросил он.
– Я ищу друзей, но никто не хочет со мной дружить, – сказала беловласка и заплакала.
– Я могу дружить с тобой. А что у тебя есть?
– Сапожки.
– Давай их скорее! Они мне в самый раз будут.
– А ты будешь дружить со мной?
– Конечно буду!
И девочка отдала последнее, что у нее было. Она осталась в одной рубашонке и босая. А снег колкий, ветер холодный.
Старичок забрал сапожки, хлопнул собаку по боку и уехал далеко-далеко. След его тут же сгладила пурга.
Пошла девочка дальше, заледенела совсем и умерла.
Липкуд многозначительно замолчал, глядя на Эллу.
– Ты что-нибудь поняла?
– Это г-грустная история.
– Она про тебя, между прочим! Эта девочка всем верила и умерла, потому что ее обманули. Ты понимаешь, что нельзя такой быть? Нельзя всем верить! Вообще никому верить нельзя! Понимаешь?
– Нет, – сказала Элла. – Зачем т-тогда жить, если никому не верить? Это намного грустнее, чем в поле з-замерзнуть. Я тебе поверила и с тобой пошла, а ты х-хороший оказался.
Липкуд хлопнул себя по лицу:
– Вот бестолковая!
Трава была холодная, влажная от росы. Косичка морщился, пробираясь через нее. Вспорхнула невдалеке испуганная куропатка. За волнами холмов на западе проступал отчетливый силуэт горы, а у ее подножия зеленел сосновый бор и вилась та самая река, о которой говорилось в песне. Дальше раскинулись топи, за ними путников ожидало кладбище шаманов. Во всяком случае, так представлял себе путь Липкуд. Проводника они так и не нашли.
Погода будто нарочно портилась. Туман, спускавшийся с холмов в долину, чудился полчищем духов, сросшихся и кативших волной в сторону добычи. Мрели впереди редкие кусты, ставшие без солнца черными. Липкуду мерещилось, что это скелеты стоят и поджидают их, а потом подбегут со всех сторон и станут рвать хуже бешеных псов.
Даже мягкие подушки вереска не казались приятными. Они были частью колдовского места. Липкуд велел Элле забраться к нему под кафтан. На всякий случай, чтобы призраки не украли. Девочка охотно юркнула под крыло Косички и слушала, как тревожно бьется его сердце.
Солнце на востоке погибло. Лишь тусклое пятно, изредка сквозившее в прогалах подвижных туч, напоминало о нем.
– Да мне совсем не жутко! – подбадривал себя Липкуд. – Когда еще загляну к шаманам на пирушку? Поговорим по душам, поборемся на костях, ядовитого мха пожуем. Я потом такие истории насочиняю, что взрослые мужики писаться будут от страха.
– Как сыро, – удивилась Элла, высунув нос.
– А ну не вылезай!
Так они добрели до соснового бора. Место было мрачное. Вначале ничего так. Сосенки высокие, реденькие, а потом начались болота. На них дерева сплошь мертвые стояли, видно, корни сгнили. И чем дальше, тем гуще серой паутиной срастались ветки. Ветер качал верхушки, завывал меж стволов. Все кругом скрипело, волновалась мутная вода в лужицах среди травяных кочек. В носу стоял неприятный запах, и даже на губах как будто горчило от него.
Элла и Косичка шли теперь по отдельности. Липкуд палкой проверял островки суши и прыгал с одного на другой, потом звал Эллу. Неловко соскользнув, он провалился одной ногой в топь и долго ругался. Подол чудного кафтана оказался заляпан во второй раз.
Деревья постепенно редели. Среди скелетов мертвых сосен появилась живая зелень. На кроны давило небо, все такое же темное, клокочущее и тяжелое. Ветер внизу на удивление утих, торфяная вонь стала навязчивой и душной.
– Да неужели! – воскликнул Липкуд некоторое время спустя. – Выбрались почти!
Он воспрянул духом и запел на всю округу:
А я маленький, да хорошенький!
Ношу алый кафтанчик в горошинку.
Волк за мною пошел, сгрызть пытался.
Без зубов, бедолага, остался!
А я маленький, да хорошенький!
Сапоги с каблучками на ноженьках.
Меня солнце зажарить хотело
И само от испуга сгорело!
Радовался он недолго. Впереди мрачным исполином высилась корявая гора. От путников ее отделяла река, заросшая густым камышом и полная бойких лягушек.
– Ну, хоть песня не врет, – буркнул Липкуд. – За леском, за речкою, так и есть. А после этой страшной горищи на север повернем. Там уж, наверное, костры приветственные палят, заждались скелетики.
Они перебирались вброд и здорово озябли. От усталости ноги не слушались, пришлось развести небольшой костер в закутке между тремя замшелыми глыбами, где было тихо и относительно тепло. Огонь не возмущался, горел ровно. Дым поднимался вверх, хотя погода явно предвещала дождь и ему следовало стелиться по земле. Липкуд счел это за хороший знак.
Он удивил Эллу кафтаном, где с изнаночной стороны пестрело не меньше трех десятков разнообразных карманов. Большие и маленькие, яркие и невзрачные, с узорами и без, они были сшиты из украденных платочков, распоротых поясков, а то и вырезаны из платьев, стянутых с бельевых веревок. Некоторые застегивались на пуговицы, другие затягивались шнурками, третьи зажимались чем-то вроде прищепок.
Внутри хранилось все, чего требовало житье-бытье странника: горстка медяков, фляжка, соль, кремень, деревянный гребень, пара флакончиков с лекарством на случай, если опять заболит зуб, уголек для глаз и бровей, коробочка сухих красок, чтобы сразу видели – нищий размалеванный певун – и не трогали. Был тут и ножик, и нитка с иглой для подшивания краденой одежки, зачастую слишком просторной. В левом рукаве ютилась губная гармоника, в правом – расписной веер – незаменимый атрибут для выступлений, где нужно изобразить женщину. Покопавшись еще, можно было выудить кольцо с маленьким желтым камнем, которое Липкуд хранил в память о матери, вороний череп, разноцветные перья и многое-многое другое. Красный кафтан был сокровищницей. Косичка не расстался бы с ним, даже утопая в болоте.
