В каких неизвестных далях затерялся мой багаж? В службе перевозок заверяли, что увесистый чемодан, слишком тяжелый, чтобы приторочить его к седлу пегаса, прибудет в замок к полудню. Но полдень, очевидно, растягивается до полуночи. Снова вызвав горничную, я попросила ее связаться через шкатулку с нерадивыми перевозчиками и напомнить о неустойке, которую они мне должны помимо заблудившегося чемодана.
Вид из окна открывался отличный. Лорд Эзраа, например, отлично видел приближающегося к замку пегаса, на котором гордо восседала его головная боль. Жених племянницы. Знай Крэйг, что полет подопечной в столицу за обновками приведет к появлению в ее жизни Освальда Уорнера, в лучших традициях злобных опекунов запер бы ее в одной из замковых башен. Но поздно махать крыльями, когда голову отрубили. Надо новую отращивать.
Хлоя без ума от Освальда, а у Крэйга нет ни одной зацепки, чтобы расстроить грядущую помолвку. Как и все хозяева подлунных земель, он чувствовал внутреннюю гнильцу окружающих, закрытыми для него оставались лишь драконы. Конкретно в Уорнере со дня прибытия в Лаэрт количество этой самой гнильцы заметно увеличилось. Однако ощущения в качестве доказательств не предъявишь.
Именно поэтому Эзраа согласился на отсроченную помолвку и выбрал Уорнера, когда ему потребовался новый помощник. Во-первых, получив отказ, Хлоя могла решиться на любую глупость: побег, тайное венчание. Во-вторых, чем ближе женишок, тем быстрее Крэйг разберется, что не так с этим холеным соблазнителем юных дракониц. В-третьих, должность Уорнера позволяла Эзраа дозировать присутствие Освальда в жизни Хлои, не выглядя при этом совсем уж тираном. Всего лишь строгим дядей, заботящимся о карьере жениха племянницы.
Опершись ладонями о подоконник, Крэйг мысленно прикидывал, какое из дел потребует срочного участия Освальда после ужина. До ужина Освальд и Хлоя немного погуляют по парку в сопровождении охраны и в компании самого Эзраа. Прекрасный вечер как раз подходит для неспешного массового променада.
Дракон покосился на часы, произвел несложные расчеты. За пять минут Освальд долетит до замка и оставит пегаса на попечение конюхов. За семь минут горничная Хлои добежит до хозяйки, пятнадцать минут племянница будет забрасывать ее вопросами: как выглядит жених, спрашивал ли о ней, какое выражение было на лице, когда спрашивал. Потом начнет сомневаться в собственной привлекательности…
Крэйг поморщился. Раньше за племянницей такого рвения выглядеть сногсшибательно он не замечал. Возможно, девочка просто выросла. Или… Объяснения не было, что злило. Слишком часто за последние пять лет Эзраа оказывался в тупике.
Дракон снова вернулся к пресловутому «или». Жена Уорнера была метаморфом, и за восемь лет брака она почти полностью изменила свою внешность. Не будь Освальд человеком без магии, Эзраа заподозрил бы некие врожденные свойства, например, умение сирен привлекать противоположный пол.
Дракон посмотрел на пухлую папку, в которую складывал все, что удалось узнать об Уорнере. Пересмотреть. Итак, еще пять минут Хлоя будет бежать к жениху. Охрана — следом. Две минуты на приветствия, двадцать — на прогулку наедине. У Эзраа есть час, чтобы изучить дело повторно, прежде чем случайно столкнуться с племянницей и ее женихом в парке.
Взяв папку, Крэйг устроился с ней в кресле.
Жизнь Освальда была вполне обычной для состоятельного дворянина. Поздний ребенок. По меркам людей без магии — очень поздний. Леди Уорнер стала матерью в пятьдесят пять. Любимый, избалованный. Осиротел рано. В юности много кутил, потом взялся за ум, окончил экстерном Академию торговли и вывел семейное дело из состояния «почти разорен» во «все благополучно».
Женился на девушке-метаморфе из разорившихся дворян. Восемь лет брака. Ни интрижек на стороне, ни любовниц.
Знакомство с Хлоей случилось незадолго до смерти супруги Уорнера. Задурил драконице голову. Хлоя была уверена, что отношений с супругой у Освальда не было давно, их связывал только брак, а точнее, нежелание Меган разводиться. Ее не смущало, что жена пленника брачных уз изменила внешность до неузнаваемости, стараясь угодить супругу. Считала, что причина — в банальном женском чудачестве, а не в Уорнере.
А сам Крэйг не придал значения новому знакомству племянницы, его занимали дела. Дракон был уверен, что женатый мужчина для Хлои — табу, однако он ошибся. Чтобы спасти репутацию племянницы, пришлось согласиться на помолвку, а потом распустить слухи, что Хлоя и Освальд познакомились после смерти Меган.
Компаньонка Хлои, помогавшая хозяйке скрывать истинную природу ее отношений с Уорнером, была отослана в городок на другом конце страны. А Хлою стали сопровождать телохранители.
Крэйг прекрасно видел, что Освальд лишь играет в любовь, что его цель — влюбить в себя Хлою и получить ее деньги и долголетие. Однако слушать дядю конечно же никто не собирался.
Крэйг перелистнул страницу, открыл дело покойной. Жизнь Меган Уорнер — тоже ничего выдающегося. Из разорившихся дворян. Училась в столице. Колледж магии и ведовства. Не по средствам дорогое место для получения знаний. Похоже, родители сочли, что в перерыве между занятиями дитятко вполне может поймать удачную партию. Так и вышло. Умерла, судя по выписке из заключения врача, от сердечной болезни стремительного течения.
Эзраа дотянулся до самопишущего пера и сделал на полях пометки. Можно было бы магией, но дракону нравилось самому выводить буквы.
«Узнать об учебе Меган: с кем дружила, чем запомнилась преподавателям», «Найти прислугу из дома Уорнера».
Второй пункт он дважды подчеркнул и поставил вопрос.
С прислуги его люди и начали, однако оказалось, что все, кто прожил в доме Уорнера больше пары дней, растворились. Причем так качественно, будто их и не было. Выводы напрашивались сами: Уорнеру есть что скрывать.
Крэйг тихо усмехнулся. Скоро в его замке можно будет кричать: «Все что-то скрывают!»
Вспомнились слова дриады, а потом белые, с голубым отливом чулочки на стройных ножках ведьмочки. Смущать Николь он не планировал, наоборот, для удачного воплощения плана требовалось ее доверие. Но ножки оказались очень милы, а эти чулочки… и удивленное выражение на симпатичной мордашке…
Эзраа откинулся на спинку кресла и рассмеялся. Чулочки, мордашка! Бумаги и проблемы! А мордашка и правда симпатичная, хоть и подошла бы больше не ведьмочке, а целительнице, несущей в мир добро.
Из кабинета Крэйг выходил в приподнятом настроении. Мысли о Николь заставляли улыбаться. Что еще выкинет лучшая ведьма?
Прежде чем отправиться в парк, дракон заглянул в комнату, занятую коробом для перемещений, напоминающим обитый серебристыми полосами сундук. Через него в замок доставляли грузы средних размеров. Удобно, но дороже, чем на лошади, пегасе или почтовой карете. Эзраа мог позволить себе пользоваться достижением магии.
Но вместо ожидаемой коробки с редкими снадобьями Крэйг увидел горничную, приставленную к Николь, и экономку. Орчанка и эльфийка уныло разглядывали горку измочаленных грязных лоскутов на полу. Багаж ведьмочки — бирка агентства, занимающегося воздушными и наземными перевозками, чудом уцелела — явно побывал у кого-то большого и злого в зубах.
