Когда я отлетела на четверть мили, из веток вынырнул Крэйг. Эзраа обернулся драконом. Был соблазн предложить полетать наперегонки, но насмешливый взгляд карих глаз удержал от детской затеи.
Над знакомыми холмами я напряглась озираясь.
— Василиски уничтожены, — успокоил Крэйг, от которого не укрылось, что лучшая ведьма близка к панике.
Деревня дриад находилась в полумиле от места, где я щедро одарила василисков вонью. Поселок выглядел сказочным зеленым лесом. Густая трава. Деревья-исполины, увитые лианами. Невероятное количество цветов. Казалось, все, от самой крохотной травинки до зеленых листьев на крышах домиков, стремится обрасти бутонами. Или, на крайний случай, обзавестись пышным зеленым венцом.
Пока я, прижимая метлу к груди, крутила головой, стараясь ничего не упустить, Крэйг, вновь ставший человеком, успел найти старейшин. Две зеленоволосые женщины в светлых свободных сорочках до колена, узнав, что привело нас в поселок, озадаченно переглянулись. Тщательно осмотрели метелку. Отправив куда-то пробегавшего мимо босоногого мальчишку, они повели нас через деревню, на окраину, к стройным деревцам молодежи. Чем дальше на восток, тем тоньше становилась поросль.
Остановились мы у серого закаменевшего пенечка.
Метелка трепыхнулась в моих руках.
— Узнала, — с явным облегчением выдохнула старейшина. — У нас есть шанс ее вернуть.
Вторая закивала, протянула руки к моей деревяшке. Объяснять никто ничего не собирался. Я с сомнением покосилась на Крэйга, тот с улыбкой кивнул. «Потом!» — прочла я по его губам. Ладно.
Я вручила метелку дриаде. Мой локоть тут же попал в капкан пальцев дракона, и мы заспешили прочь.
— Прощай, деревяшечка! Я буду скучать!
В ответ донеслось грустное шуршание крыльев и бодрое — прутиков. В них звучали надежда и радость.
Что ж, придется изворачиваться, когда буду объяснять Хлое, где потеряла метелку и с какого дерева на мою голову свалился лорд Эзраа.
Вскоре нас догнала дриада, волосы которой украшали фиалки.
— Я Фиа, — с поклоном представилась она, — мать Ирейсы. Спасибо, что помогли моей дочери.
Я молча кивала, стараясь осознать, что метелка — дочь этой женщины. И вообще, когда это я успела ей помочь?
— Вы не заперли ее заклинанием, дали возможность осознать себя.
Снова поклон. Снова кивок.
— Как бы ни сложилась судьба моей дочери, я благодарю вас.
Дриада коснулась ладонью земли у моих ног, выражая величайшее почтение.
Тут Крэйг невежливо потянул меня за руку, вынуждая замолчать.
— Может, все-таки поясните, что происходит? — пропыхтела я, едва успевая за драконом.
— Дриады вот-вот начнут обряд единения, и все, кто окажется в их деревне, будут сидеть здесь сутки. Магия не выпустит.
Я быстрее зашевелила ногами. Суток у меня нет, у меня там в корзине ожерелье… конфискованное.
Только мы оказались за пределами деревни, Крэйг сбавил шаг, галантно предложил локоть. Опираясь на трость и следя, чтобы я не споткнулась о корень или не наступила на колючку босой пяткой, повел обратно. А спотыкаться было от чего.
История метелки, то есть Ирейсы, началась двадцать лет назад. Юная дриада влюбилась в заезжего эльфа. Дело шло к свадьбе, когда жених неожиданно приревновал девушку, срубил ее дерево и увез. Его нашли, но дерева с ним уже не было. Он так и не сказал, что сделал с девушкой, как смог сохранить ее живой и куда спрятал. Только сейчас выяснилось, что все эти годы она была в метелке, созданной из ее дерева. Обреченная считать себя артефактом, мечтающим о хозяйке.
— Видимо, вам очень понравилась метла и вы при активации влили в нее намного больше силы, чем требовалось. — Крэйг сорвал на ходу душистую голубою розочку родоцвета, с улыбкой воткнул мне в волосы.
Я дотронулась до цветка пальцами, губы сами расползлись в довольной улыбке.
— Возможно, пожелали метелке ожить. — Дракон сбавил шаг, и я получила гроздь душистого винограда.
— Еще как пожелала! — усмехнулась я, отправляя в рот сочную ягоду. — У меня не вышло с первого раза ее активировать, пришлось варить зелье.
— Тогда все понятно. Желание плюс усиливающее зелье. Вы снесли заклинание, не дававшее Ирейсе себя вспомнить. Вы ведь до приезда сюда на ней не летали? Предпочитали другую метлу?
— Угу.
Пегаса я предпочитала, а деревяшка стояла себе в кладовке Лии и не пылила.
— Скорее всего, Ирейса смогла выбросить амулет, когда ее проносили над озером. Он был чем-то вроде привязки к месту. Поэтому она все время лезла в воду. Понимала, что ей нужно что-то найти, но что и где, не помнила.
— Поэтому и летала, как сумасшедшая, — хмыкнула я. — А ведь она почти долетела до поселка. Не то озеро выбрала.
Я чуть не споткнулась, вспомнив о еще одном предмете с характером.
— Очень надеюсь, в моем прыгучем котелке ничья душа не сидит?
— Нет, — заверил Крэйг. — Ваш котелок оживила остаточная магия дриады. Вы ведь в нем варили зелье и наверняка сунули метелку прямо в него?
— Не сунула, а аккуратно поставила, чтобы удобнее было обмазывать прутики.
Дракон усмехнулся.
— Хорошо, поставили.
— А ее действительно могут оживить?
— Не оживить: она до сих пор жива. Освободить. Они хотят объединить ее с корнями. На них наложили заклинание стазиса.
Пожелав удачи метелочке, я спросила:
— А если не выйдет, тогда вы будете ее спасать?
Крэйг согласно прикрыл глаза, улыбнулся.
Вот и хорошо. А теперь не помешало бы подумать о насущном.
— Не то чтобы мне не нравилось с вами гулять… — Я коснулась пальцами цветка в волосах и смутилась, сама не понимая отчего. — Надеюсь, мы не до самого озера будем идти пешком? Я не в беде, но могу организовать, лишь бы побыстрее вернуться.
— Так хотите покататься на драконе?
— Хочу оказаться рядом с обувью! — Я встретила насмешливый взгляд карих глаз честным ведьминским взором.
Глядя в лукаво блестящие глаза ведьмочки, Крэйг не мог не улыбаться. Жизнерадостная, непосредственная, она легко шла по жизни. Впрочем, было нечто такое, вроде темного пятнышка на теплом светловолосом солнышке, что грустью омрачало лицо Николь или мелькало непонятным опасением в глубине зрачков.
Дракон не понимал, что ее тревожит, но часто ловил себя на мысли: «Разобраться! Понять, что заставляет ее грустить. Устранить причину». Желание быть рядом, заботиться и защищать Никки росло с каждым часом, минутой, секундой… Его зачаровали — это было очевидно. Однако на драконов любовная магия не действует, на взрослых — уж точно. Только подростки могут попасть под чары сирены или сидхе, и то не все.
