И все же любопытно, почему хозяин подлунных земель не смог себя излечить? Наверное, они не так всесильны, как утверждает молва.
— Для венка. — Крэйг вручил мне букет фиолетовых колокольчиков. И когда успел нарвать? — Есть примета: если сплести венок и опустить в Лунное озеро ночью, желание сбудется.
Я не сдержалась и тихо фыркнула. Ученые давно доказали, что половина примет — глупые суеверия. Не плюй против ветра, удачи не будет! Естественно, плевок назад прилетит.
А оставшаяся часть — вполне магические явления, которые можно объяснить. Не лезь в реку в день летнего солнцестояния. Еще бы! В этот день у водных народов магия бесится, они будто пьяные.
— Не верите в приметы? — подозрительно тихо спросил Крэйг, останавливаясь и вглядываясь в густое переплетение ветвей слева от тропинки.
— Не во все… — ответила я тоже шепотом.
Что он там заметил?
Дракон осторожно отвел ветку в сторону и поманил меня пальцем. Карие глаза лукаво блестели, губы Крэйга подрагивали. Шагая по траве, я старалась не шуметь. Уж больно загадочный вид был у дракона. Лорд Эзраа немного отодвинулся, пропуская меня вперед. Выглянув в просвет между ветвями, я изумленно выдохнула:
— Белые?
Нору у корней кряжистого лесного великана облюбовало семейство мантикор. Мама-кошка, убрав подальше длинный хвост со скорпионьим жалом и смешно топорща шипы на моде, вылизывала абсолютно белого котенка. Второй белоснежный котенок пытался забраться на крутой красный бок отца, расположившегося в шаге от дамы сердца.
Считается, что увидеть белую мантикору — к удаче, а там, где они поселятся, будет счастье. Всегда считала, что удача действительно будет, если тебя не съедят. И радость тоже появится. У тех, кому повезло не стать соседями уникального зверя. Но, глядя на белоснежных котят, я невольно затаила дыхание и… загадала желание. Причем совсем не то, что думала. Не об Освальде, не о Меган, а о Крэйге. Чтобы он понял и простил меня, когда раскроется обман.
— Кажется, не мы одни решили полюбоваться котятами. — Крэйг придвинулся ближе, дыхание коснулось моей щеки.
Он показал на заросли напротив. Сколько ни всматривалась в зелень, заметила лишь легкое подрагивание веток. Ветерок, ничего больше.
— Хлоя и Эльберт, — сжалился Крэйг. — Фан с ними нет, видимо, отнесли в замок и вернулись. Хорошая маскировка. Не беспокойтесь, наша не хуже.
А белый дракон не безнадежен!
Уходить не хотелось, но наблюдать за чудесными малышами вчетвером, играя в шпионов, — это уже слишком.
— Пойдемте?
Крэйг отступил, увлекая меня за собой. Незаметно убедившись, что Фан действительно в замке, я, искоса поглядывая на идущего рядом дракона, спросила:
— Вы ведь не против, чтобы Эльберт ухаживал за Хлоей?
Крэйг медленно кивнул.
— Вам не нравится Освальд, так почему вы согласились на помолвку?
Мне нужно было подтвердить догадки, чтобы быть уверенной на сто процентов, что дракон поможет, когда в моих руках окажутся улики против Освальда. И лучшего момента прояснить этот вопрос не придумаешь.
— На то есть причины, — уклончиво ответили мне.
Шантаж? Никогда не поверю, что лорда Эзраа можно заставить что-то делать таким банальным способом! Впрочем, можно, если дело коснется чести семьи. Я вспомнила рассказ Хлои о знакомстве с Освальдом. Девушка принимала его ухаживания до смерти Меган. Восторженная и увлеченная, она даже не задумывалась, что может опорочить свое имя.
Но где был в это время Крэйг? Глупый вопрос, юные девушки очень изобретательны.
Так все же шантаж? Чушь. Лорд Эзраа без всякого шантажа пошел на уступки, а Освальд наверняка продолжал играть в благородство и с удовольствием согласился с его доводами.
Поняв, что молчание затянулось и между нами повисла тяжелая тишина, я виновато улыбнулась, погладила букет.
— Простите, это не мое дело.
— Вы были знакомы с Освальдом? — неожиданно повернулся ко мне дракон.
— Почему вы так решили? — беззаботно откликнулась я, перебирая колокольчики.
— Обычно женщины весьма благосклонно к нему относятся. Вы же делаете все, чтобы Хлоя его забыла. Почему?
— Вы правы, я была с ним знакома… заочно. — Я решила подготовить почву для дальнейшего признания. — Я была знакома с его женой.
Вирта с Меган тоже общалась, так что можно спокойно посвятить дракона в эту часть нашей истории.
Я ждала удивления, новой волны подозрений, но дракон даже с шага не сбился. Кивнул своим мыслям, отодвинул очередную ветку тростью, и мы снова пошли по тропинке.
— Это многое объясняет. Он плохо обращался с женой?
— Нет. Но она сильно изменилась.
— Стала замкнутой?
— Не только. — Я осторожно подбирала слова. — Она изменила внешность, очень сильно.
— Это свойственно метаморфам.
Сюрприз так сюрприз! Никки знакома с женой Освальда. Но это многое объясняло. Холодное отношение к жениху Хлои, желание помочь Эльберту. В том, что к внезапно проснувшейся храбрости белого дракона приложила руку она, Крэйг не сомневался.
— Вы правы, это свойственно метаморфам. — Николь нервничала.
Не замечала, что венок, который она начала плести, выходит кривым. Боится, что из-за знакомства с Освальдом потеряет место? Или недоговаривает? Крэйг склонялся ко второму. Слишком расстроена. Перед ним — подруга Меган?
— Она полностью изменила внешность… — В зеленых глазах промелькнула боль.
Никки отвела взгляд, сосредоточенно начала выправлять венок. Она говорила о близком человеке, а не о ком-то незнакомом. И что же она забыла в замке? Решила отомстить за смерть подруги? Расстроить помолвку Освальда?
Крэйг прекрасно понимал ее. А еще видел, что подлость не в характере Николь. Видимо, поэтому, получив должность и увидев, что коварная соперница ее подруги совсем еще юная девушка, Никки пытается найти мягкий способ мести, а не обливает грязью Освальда, как поступила бы половина женщин в ее ситуации.
— Изменение внешности не причина подозревать Освальда в чем-то. Вы ведь считаете, что он причастен к смерти жены? — прямо спросил Крэйг, давая понять, что он догадался о недосказанном.
Зачем я начала это разговор? Глупая была затея. Дракон легко догадался, что я подруга Меган.
— Да, я думаю, что сердечная жаба без причины не появляется у молодой женщины, которая до этого от силы дважды за жизнь переболела простудой! — Я еще была не готова рассказать все, но и промолчать не могла.
Слишком часто в последнее время слышала слова, что смерть Меган — естественная.
— Согласен. — Крэйг задумчиво посмотрел на набалдашник трости. — Но доктор, засвидетельствовавший смерть леди Уорнер, утверждает обратное. В своем отчете он подробно описал последствия сердечной недостаточности, приведшие к смерти. Артефакт, которым он проверил тело на яды и проклятия, ничего не выявил.
