Как же тяжело говорить! Но слишком много совпадений и странностей в смерти подруги.
— Меган. В настоящем облике…
Я не хотела верить, но понимала, что, скорее всего, так и есть. Меган жила под личиной брюнетки так долго, что все забыли, как она выглядит на самом деле. Поэтому она могла вполне спокойно выйти из дома, став собой… Она никогда не делала магические снимки себя, не любила портреты.
Крэйг кивнул, присел на край стола, заинтересованно слушая.
— В общем-то это нормально для метаморфов. Они могут менять внешность по желанию. Едва овладеют способностями, как начинают себя править. Им не нравятся свои отражения и портреты. Они кажутся им неидеальными. Меган была такой же. Кроме детских изображений у нее был только семейный портрет, где ей пять лет. Ее отца там нет: он тоже метаморф, и мать не смогла его уговорить. Но в нашу последнюю встречу Меган похвасталась, что заказала чудесный портрет. Себя красивой… То есть не себя… — с каждым словом я все четче понимала, насколько плохо знаю Меган.
Мы дружили с тех времен, когда учителя выговаривали нам за сбитые коленки, но, оказывается, я ее совсем не знала. Сложнее всего было принять сам собой напрашивающийся вывод: Освальд не солгал. Он, конечно, эгоист, но до умелого интригана ему далеко. Лицедей в нашей истории как раз Меган. Подруга даже портрет заказала, чтобы у сыщиков не осталось сомнений, что она намертво застряла в личине, и ее это устраивало. А Освальд… Думаю, он и сам уже не помнил, на ком женился.
Так и тянет вскочить на метлу и отправиться на поиски той старушки. Никто лучше меня не знает, как выглядит Меган на самом деле. Глупая надежда, да, но мне нужно удостовериться, что подруги нет в лаборатории! Потому что если ее там нет, то кого охраняют украшения бабки? С чего они вообще активировались?
— Держи. — Крэйг подвинул к краю стола чистый свиток. — Подробно опиши, как на самом деле выглядит твоя подруга. Подумай, что ей больше всего не нравилось в собственной внешности, какие черты она не стала бы возвращать.
Я с восхищением посмотрела на дракона. Сама бы я не додумалась, что нужно сделать поправку на черты, которые Меган в себе не любила.
— За час справишься? — Крэйг подошел к двери, кивнул Фиру, как раз поднявшему руку, чтобы постучать. — Я пока подготовлю все для церемонии.
— Да!
За час я не один, а несколько предполагаемых портретов Меган опишу!
— Активировать амулеты истинного облика по замку. — Крэйг закрыл дверь кабинета, где Никки сосредоточенно выводила ровные строчки на свитке. — В Алфорде метаморф.
— Когда успел насолить секретной службе? — Фир в предвкушении потер руки.
— Император тут ни при чем. У нас гости с подачи деда.
Крэйг, опираясь на трость, быстро шагал по коридорам. Дед его переиграл. Фир прав, сильные метаморфы давно завербованы короной. Однако Магнус умудрился найти и распознать могущественного многоликого мага в недалекой девице! Сколько она здесь? Когда прибыла? Зачем привела сюда Никки? Хотя, о Никки Меган могла и не знать. Но больше всего дракона интересовали свойства двойки мастера Роу и то, зачем артефакт мага отражений понадобился деду. В случайности Крэйг не верил. Зеркала появились в замке до его назначения, а значит, их нашли и привезли сюда и сделали все, чтобы Крэйг их заметил. Кандидатура на роль кукловода была одна — дед. Что он хочет сделать с помощью зеркал? Почему уверен, что Крэйг их не уничтожит?
Дракон тихо выругался себе под нос. Все просто. Никки сказала, ее украшения защищают. Она думала, что подругу. Но это не так, они защищают зеркала. Уничтожишь зеркала — это отразится на украшениях, а они намертво привязаны к Никки. И неизвестно, что с ней будет, если не станет части этой проклятой двойки.
Но как удалось активировать украшения без Николь? Впрочем, это дракон узнает потом, а сейчас ему надо в храм. Предстоит договориться о свадьбе и найти двух свидетелей, умеющих держать язык за зубами.
Предлагая замужество ведьмочке, Крэйг умолчал о еще одной важной особенности брака с драконом, о которой вообще мало кто знал. После обряда драконы не только разделяют жизнь с тем, кого любят, они могут дать крылья тому, кто отвечает на их чувства. А магические крылья — это не только возможность улететь от опасности. Это защита, способ продержаться до прихода дракона. И хоть Никки и не признается, она его любит.
Свадьба… Сколько в этом слове радости и предвкушения! Но в моем случае эти эмоции прошли мимо и отправились искать более адекватную кандидатуру на должность новобрачной. Осталось лишь упрямое нетерпение.
Свидетели — начальник стражи жениха и его заместитель. Подружки невесты и родственники — белая кошка с кокетливым бантиком на шее. Невеста в простом белом, с голубым отливом платье, которое не испачкает ни один свадебный торт, потому что грязь к ткани вообще не пристает. Без фаты. И колец тоже нет, так как жених — дракон.
Пожалуй, он единственный соответствовал свадебным канонам: в камзоле цветов рода, алое с золотом, в белоснежной сорочке. Хотя он всегда так выглядит.
Даже жрец нам достался неправильный. Здоровенный детина, способный поднять дракона одной левой.
Освещенные солнцем статуи Лунной Девы и Повелителя Пламени выглядели празднично из-за гирлянд цветов, которыми их украсили. Рассматривая высокого мужчину из мрамора и хрупкую девушку рядом с ним, я сжимала ладонь Крэйга и старательно вслушивалась в монотонную речь жреца. Но смысл ускользал. Чтобы не притопывать от нетерпения ногой, я сосредоточилась на статуях.
Все же забавные у драконов боги. Во-первых, совершенно неидеальные, красотой и мощью не поражающие, в отличие от других богов, а у нас их о-го-го сколько. Первый дракон и его бессмертная супруга выглядели как-то по-человечески, что ли, и оттого казались живыми. Возможно, конечно, потому, что статуи стояли не в зале храма, а во внутреннем, залитом солнцем дворе, в окружении зелени. Обычай у драконов такой, чтобы лики богов видели солнце и луну.
Во-вторых, однокрылые боги смотрелись экстравагантно. Драконы говорили, что одни крылья на двоих — символ величайшей любви, когда без половинки тебе неба не видеть. Обыватели же шутили, что у первого мастера не хватило мрамора, чтобы сделать, как надо. А остальные скульпторы за ним повторили.
Мне больше нравился вариант драконов. Я незаметно покосилась на Крэйга. Если бы в жизни можно было по крыльям увидеть, что чувствует тот, кто тебе нравится, было бы намного проще. Хотя, наверное, выглядело бы это забавно. Шел с двумя крыльями. Влюбился. Бац! Остался с одним. И ищи потом, к кому второе прилипло.
— Перед ликом Лунной Девы и Повелителя Пламени благословляю вас, дети мои, многими годами счастья и любви! — прогудел жрец, оборачивая вокруг наших запястий вначале алую, а потом синюю ленты.
А сила у него бычья. По ощущениям, не в новую жизнь отправляли, а жгут пытались наложить. Судя по едва заметной усмешке на губах Крэйга, его узы будущего семейного счастья тоже позабавили.
