– Однако к несчастью Альберих каким-то образом это обнаружил, – продолжила она. – И если подумать, это объясняет поведение Брадаманты. Кто-нибудь из старших Библиотекарей решил, что я не подхожу для выполнения этой задачи, и послал ее. – И заставила себя добавить: – В конце концов, у нее больше опыта, чем у меня.
Но как тогда понимать появление Кая? У него статус ученика, но он же… дракон! Ладно, скорее всего, дракон. Необходимо поговорить с ним с глазу на глаз. После случившегося на реке, а точнее в реке, у них еще не было возможности остаться вдвоем. Если Коппелия знала об этом, то оказала ей куда более существенную поддержку, чем Ирэн казалось.
Вейл продолжил:
– Тогда, если ваша сподвижница Брадаманта… – еще одно кодовое имя, как я понимаю?
Ирэн кивнула.
– Все мы пользуемся псевдонимами.
Незачем объяснять ему, как Библиотекари выбирают себе имена.
– Очень хорошо. Итак, ваша сотрудница Брадаманта прибыла сюда раньше вас, и приняла облик грабительницы Бельфегоры. Умно. Должно быть, она намеревалась скрыть кражу этой книги среди нескольких других подобных краж. Так сказать, спрятать иголку в стоге сена. Как по-вашему, она будет готова вернуть остальные книги?
Ирэн уже думала об этом. Выдвинутая Вейлом теория была достаточно разумна и позволяла продвинуться еще на шаг вперед. (Она всегда мечтала узнать, каково быть помощником великого детектива на самом деле, а не в книге. Оказывается, это не так уж интересно, и, пожалуй, даже обидно.) Все говорит о том, что книги находятся у Брадаманты. В конце концов, если ее миссия оказалась успешной, она могла бы передать их в Библиотеку.
– Я могу спросить у нее, – предложила Ирэн и вздохнула. Время уже перевалило за полночь. Прожитый день был до предела полон событиями, она устала до мозга костей. – Сейчас важнее всего, чтобы книга не попала в лапы Альбериха. Он хочет получить ее, и нужно сделать все, чтобы его желание не исполнилось. Доставить книгу в Библиотеку чуть менее важно. Согласна, неудача плохо отразится на моем послужном списке, но честно говоря, мне безразлично, кто сдаст ее в Архив – Кай, я или… Или же Брадаманта удостоится похвалы, и последующие десять лет будет ехидно напоминать мне об этом. И если для этого придется пообещать ей книгу в обмен на то, чтобы она возвратила остальные Вейлу, я охотно сделаю это.
– Очень благородно, – с сомнением в голосе проговорил Кай, – однако это не приближает нас к решению вопроса: где находится книга?
– Думаю, что ответ мы получим, когда мадам Брадаманта окажется здесь, – резко заметил Вейл. – Кажется, она согласилась посетить нас завтра днем? А если Сингх не отпустит ее, тогда мы сами можем допросить эту особу в тюрьме.
Ирэн кивнула и собралась уже продолжить, но Вейл остановил ее движением руки:
– Еще один вопрос. Вы говорили о «книгах, присущих конкретной альтернативной реальности». Нельзя ли рассказать об этом поподробнее?
Черт бы его побрал. Ирэн надеялась проскочить эту тему, не вдаваясь в подробности. И с опозданием решила, что впредь вообще не будет ее касаться. Какая глупость с ее стороны!
– Некоторые книги действительно крепко связаны с тем миром, где были созданы, – нерешительно проговорила она. – Они помогают связать Библиотеку с этой реальностью, что само по себе уже хорошо. Библиотека является стабилизирующей силой, и поэтому даже помогает остановить влияние сил хаоса, проводниками которых становятся эльфы.
Это была только половина правды. Другая – вероятность, что книги, связанные с той или иной реальностью, способны воздействовать на мир, в котором были созданы, и даже каким-то образом изменять его – в Библиотеке считалась всего лишь предположением. Эта теория все больше привлекала ее внимание как исследователя, однако пока ни о каких подробностях речи идти не могло. И рассказывать об этом Вейлу она совершенно не собиралась. Ирэн подозревала, что если расскажет ему, то он помешает забрать ей книгу Гриммов. В первую очередь его будет интересовать значение книги для его собственного мира. Ведь он уже дал ей понять, что не уверен в благих намерениях Библиотеки.
– А что вы можете сказать о моем мире? – ухватился Вейл за ее слова. – Какие книги важны для нас?
– Не знаю, сэр. – Заметив, что Вейл собирается возразить, она покачала головой. – Прошу, не надо. Поверьте, мистер Вейл, наставники нам этого не говорят. Это опасное знание.
Он недовольно откинулся на спинку кресла.
– И вам это совсем не интересно, мисс Винтер? И вы не хотели бы знать?
– Вы хотите сказать, что у меня должен быть некий академический интерес к этому факту, – возразила Ирэн. Краем глаза она видела, что Кай наклонился вперед. – Я уже говорила, что нас интересуют книги, а не… – Она попыталась найти слова, способные как можно точнее передать ее мысль. – …не высшие силы, преобразующие миры.
– Да, мисс Винтер, – сухо ответил Вейл. – Именно это вы и сказали мне.
Невысказанное вслух обвинение во лжи или увиливании от прямого ответа хлестнуло ее словно пощечина. И неважно, что отчасти это было справедливо. Ирэн опустила взгляд, не находя сил достойно ответить Вейлу. Но что хуже всего, впервые за много лет эти слова: мы действуем так лишь для того, чтобы сохранить книги, и знать не желаем, зачем мы их храним, показались ей детским вздором.
– Однако такое незнание может объясняться вполне разумными причинами, – продолжил Вейл, глядя на ее опущенную голову. – Возможно, нежеланием, чтобы о ваших тайнах проведал Альберих. А может, высшие чины вашей Библиотеки все знают, но не хотят информировать вас. Или, может быть, вы не хотите говорить мне ради собственной и моей безопасности. – В его голосе звучала невозмутимость и доброта, но Ирэн считала, что не заслуживает ее. – Должно быть, это очень печально, мисс Винтер.
Она все еще не могла заставить себя поднять на него глаза.
– Если бы это было важно, мне бы сообщили, – сказала она.
– Или, быть может, наоборот – все это слишком важно, чтобы открыть вам, – заметил Вейл. – Как и предположение о том, что в этой книге содержится секретная информация. Имеющиеся у нас сведения не позволяют считать истинной ни одну из версий. Утверждать можно только одно: нельзя допустить, чтобы книга эта попала в руки Альбериха.
– Вы согласны с этим? – с надеждой спросил Кай.
– Быть может, я излишне подозрителен, – сказал Вейл. – Однако надеюсь, что глупцом вы меня не считаете. В конце концов, он совершенно определенно выразил свое отношение ко мне.
– Если вы не возражаете, я хотела бы сделать еще одну вещь, прежде чем мы отправимся спать, – сказала Ирэн.
– Что именно?
Ирэн слегка улыбнулась. Было приятно знать, что сила вернулась к ней, после того как частица хаоса вышла из ее организма, и что Вейл доверяет ей настолько, что согласен выслушать ее просьбу. Это помогало ей перестать стыдиться себя.
