«Она права», – подумал Эрик. А он-то возомнил себя военачальником! «Командовать и приказывать – лишь малая доля обязанностей военачальника, – говаривал его дядя, – а заниматься только этим – все равно что любить без ласк».
А теперь они снова остались вдвоем. Сколько времени они могут провести здесь в ожидании Роя, в надежде, что он вернется? Насколько долго они смогут быть здесь в безопасности?
Звук приближавшихся шагов они услышали одновременно.
Рашель поднялась и укрылась за Эриком, вытащив свое копье. Шаги становились все громче и громче, пока из-за поворота не появился Рой.
– Рой! – закричали в один голос Рашель и Эрик и бросились к нему навстречу с распростертыми объятиями. Рашель, обняв Роя, покрывала его поцелуями. Эрик хлопал его по спине и тряс, ухватив его за волосы.
– Ах ты быстроногий Бегун! – в восторге повторял он. – Наш безумный герой!
Когда они, наконец, его отпустили, Рой встряхнулся и с кажущимся безразличием осведомился:
– А где еда? Что-то я проголодался.
Заметив свой ранец, Рой тут же направился к нему, опустился на корточки и принялся за еду. Во всем поведении Бегуна сквозила былая беспечность, которой Эрик не замечал в нем в течение уже многих периодов сна.
Рашель и Эрик устроились рядом с ним.
– Ну, как все было? Рассказывай! – потребовали они.
– Да ничего особенного, – ответил Рой с набитым ртом. – Я водил их кругами за собой, а потом прибавил скорость, и они отстали. Большую часть времени я потратил на то, чтобы вернуться сюда.
– Ты был просто великолепен! – заявила Рашель. – Ты настоящий герой! Люди будут слагать песни о тебе, передавая из уст в уста историю о том, что ты сделал.
– Да что ты, Рашель. Не такое уж большое дело для Бегуна. То есть для настоящего Бегуна.
– А ты именно он и есть, – очень серьезно заметил Эрик. – Лучший бегун во всех пещерах! Где ты их оставил?
Рой ухмыльнулся.
– Помнишь вчерашнее племя? Отравленных людей?
Эрик кивнул.
– Туда я их отвел. «Хотите заниматься людоедством? – сказал я. – Пожалуйста. Кушайте». Надеюсь, у них так разболятся животы, что они запомнят это на всю оставшуюся жизнь.
После трапезы они еще немного отдохнули, перед тем как снова тронуться в путь. Надо было продолжать двигаться в сторону понижения пола, но возвращаться туда, где они столкнулись с дикарями, никто не хотел. Эрик нашел коридор, который слегка отклонялся в сторону.
Теперь предстояло проверить, годится ли он. Эрик взял комочек пищи и скатал его в шарик. Затем, переходя от коридора к коридору, он кидал его вперед, проверяя, где он катится дальше всего, а следовательно, где покатый склон.
В течение последующих пяти дней они еще дважды натыкались на умерщвленные племена. Картину они наблюдали такую же, как и в первом племени, за исключением того, что по обилию разных изделий Эрик определил их как «Чужаков». И этих людей смерть застала врасплох – тут и там застыли смеющиеся дети, игры которых оборвала смерть.
Но встречались здесь и такие люди, на лицах которых был написан ужас. А в самых дальних коридорах они наткнулись на бегущие фигуры, повернутые спинами к центральному коридору. Вероятно, им кто-то подал сигнал тревоги, но слишком поздно.
В обоих местах они пополнили свои запасы пищи и воды. Они не встретили ни единого живого существа. И только на расстоянии дневного перехода от последнего такого племенного кладбища они увидели в конце коридора около дюжины людей. Те не целясь побросали в них копья, не причинившие путешественникам никакого вреда, и с криками скрылись.
Очевидно, эти люди бежали из отравленных коридоров, поскольку женщин Рой не увидел. Трясущихся от страха, блуждающих по коридорам, их было явно недостаточно, чтобы оказать сопротивление дикарям или другим врагам племени. Этих достойных членов общества ввергла в положение отщепенцев программа Чудовищ по борьбе с вредителями.
– Чуждая Наука! – мрачно произнес Рой. – Религия, основанная на изучении Чудовищ! Нам тоже предстоит этому научиться?
– А чем лучше Наука Предков? – спросила его Рашель. – Знаешь, Рой, раньше, во времена предков, существовал такой город, Хиросима… – И она подробно рассказала ему все, что знала.
Когда она закончила, Рой долго шел молча.
– Значит, дерьмо и то, и другое. Что же делать?
– Надо идти в совершенно противоположном направлении. Подожди, пока мы доберемся до моего народа. И ты все узнаешь. Совершенно иной ответ, иной способ… – она умолкла. – Эрик, ты что?
Эрик остановился на перекрестке, образованном пятью коридорами. Он медленно вернулся назад к предыдущему разветвлению. Тот соединял три коридора. Эрик вытащил карту, а Рой и Рашель склонились над нею.
– Видите? – спросил Эрик, указывая на густую сетку линий у самого края карты. – Я думаю, вот тут мы сейчас и находимся. – И он улыбнулся Рашели, гордый своими познаниями. – Terra cognita, если вы понимаете, что я имею в виду.
Несколько мгновений они не могли прийти в себя от восторга, после чего Рой заметил:
– Таких мест, где перекресток с пятью коридорами следует за перекрестком из трех, может быть сколько угодно.
– Нет, Рой, в пещерах не так уж много перекрестков, в которых сходится пять коридоров. И ты сам это прекрасно знаешь. Да и с тремя ответвлениями их немного. Обычно это пересечения двух коридоров, которые дают возможность двигаться в четырех направлениях. По-моему, мы добрались. Все соответствует карте.
– Неужто народ Аарона! – воскликнул Рой, подходя к стене и приветственно поднимая руку. – Как поживаете? Как детишки? – Он повернулся к Эрику. – Мерзкие гордецы. Не желают со мной разговаривать. Делают вид, что меня не существует. – И он в шутку попытался ударить Эрика, но тот отразил его руку.
Но с каждым шагом становилось все очевиднее, что Эрик прав. Длина каждого следующего коридора соответствовала указанной на рисунке, каждый перекресток совпадал по форме с изображенным на плане. И наконец, Рашель сказала Эрику, что он может убрать карту. Путь дальше она знала сама.
Вскоре они вышли в очень длинный прямой коридор, в конце которого стояли трое караульных, – двое с луками и один с арбалетом. Эрик узнал оружие по рассказам Рашели. Оно использовалось только на территории народа Аарона для самозащиты. Закон запрещал воинам выносить его за границы владений народа Аарона; с одной стороны, это делалось из опасения, чтобы оружие не попало в чужие руки, а с другой, чтобы не насторожились Чудовища, которые могли воспринять эти достаточно сложные устройства как признак определенной разумности человека.
Как только путешественники двинулись навстречу караульным, те тут же нацелили на них стрелы.
– Я – Рашель, дочь Эстер, – остановившись на безопасном расстоянии, выкрикнула жена Эрика. – Помните меня? Я уходила с экспедицией на территорию Чудовищ. Нашим военачальником был Джонатан Даниельсон.
