Пролог
– Вот и вся легенда? – усмехнулась немного недоверчиво Ли, глядя на две маленькие баночки, стоящие на журнальном столике в ее гостиной. – Кровь единорога и пламя дракона? Всего лишь травки…
– Ну, не совсем простые травки, – напомнила Ева. – Мне дорогого стоило их найти. И вообще… Эта ведьма жила в период становления Круга Равновесия. Считай, в Темные века. Тогда жизнь была очень нелегкая. Все враждовали со всеми. Секреты прятали, рецепты шифровали. И смертные знали о нас больше. Это тоже угроза. Вот и писала ведьма свои гримуары с фантазией.
– Но она была просто удивительно талантлива. – Современная ведьма, сидевшая в шикарном резном кресле с бокалом шампанского, чуть печально улыбнулась. – Создать такое средство… Лечебное зелье, заживляющее любые раны!
– Но только ножевые или колотые, – деловито уточнила маг-артефактор, расположившаяся на диване. – Внутренние органы средство не восстанавливает. Зато… если рана даже заражена магией, средство поможет. И это уже неплохо.
– Это более чем неплохо. – Ли снова весело усмехнулась. – Вопрос в том, как ты вообще нашла этот рецепт? Как ты попала в дом этой древней ведьмы? Побалуй историей! Ты и так слишком таинственна. Можешь хоть при подруге забыть о своей репутации лучшего мага-артефактора столицы?
– По-моему, – Ева чуть пожала плечами, – о моей репутации больше помнят все окружающие, чем я сама. А рассказать… Это был частный поиск.
Обычно Ева Куракина, принадлежащая к знатному древнему роду Волшебного мира, работала официально. Любые поиски или раскопки проводились по рекомендации Гильдии магов-артефакторов или по заказу Магической Академии и принадлежащего ей Музея. Но иногда девушка брала и частные заказы от других Избранных. Бывали совсем редкие случаи, когда маг работала на себя.
Это как раз был такой случай. На самом деле Ева не собиралась искать рецепт легендарного зелья, ее интересовало совсем другое. Уже давно, еще когда девушка училась в Академии, ей попалась древняя легенда о некоей ведьме. Это была очень сильная и могущественная женщина, которую многие боялись и ненавидели. Но даже такие женщины любят. Вот и у той ведьмы был возлюбленный, такой же могущественный и сильный и тоже Избранный. Многие предполагали, что та ведьма – Виван, таинственная возлюбленная самого Мерлина. Но доказательств не было. Было только упоминание в истории о том, что женщина получила известие об опасности, грозящей ее возлюбленному. И тогда ведьма создала амулет. Сильнейший артефакт, способный защитить своего владельца от любой угрозы, даже от смерти. Она создала его для любимого, вложив в амулет заодно и свою жизнь.
Вот за ним Ева и отправилась.
– О той ведьме известно очень мало, – рассказывала Ева. – Только легенды и слухи. Все знали, что живет она в полых холмах, проходя в свою пещеру сквозь дерево. Ты представляешь, что такое полые холмы?
– Ну, – Ли пожала плечами. – Тут я не слишком-то сильна. Наверное… Это сеть пещер под землей. Там же горы. Это Корнуолл?
– Уэльс, – уточнила Ева. – И да, это сеть пещер. А значит, лабиринт. Ты же знаешь, как я ненавижу лабиринты! А еще… Этот Туманный Альбион – просто Мекка для любителей артефактов. За сокровищами древней ведьмы охотилось множество людей. Местный ковен хотел заполучить ее котел, артефакторы с Авалона надеялись добыть ее атем и кристаллы с Алтаря. Даже смертные искали ее убежище. У них сейчас мода пошла на добычу любых вещей с магической историей. И представляешь, что было бы, встреться они все в лабиринте? Это страшнее любых ловушек!
– Ты нашла другой способ туда проникнуть? – Ли хорошо знала свою подругу, Ева часто принимала весьма рискованные и неординарные решения.
– Я нашла ее способ, – с победной улыбкой ответила маг. – Сквозь дерево – и в сердце холма. Только, сама понимаешь, дерева там давно уже нет. Мне пришлось долго копаться в местных архивах и искать, где на самом деле это дерево было. Все предполагали, что прямо на вершине холма. Но дерево росло на восточном склоне! Ну, когда я нашла это место, дальше все было просто.
Ева не стала рассказывать Ли, как все получилось на самом деле. Как она легко нашла и вскрыла закрытый магией люк, как долго падала вниз. Как оказалась в комнате, где с четырех сторон блестели черным зеркала. А ведь именно это и был самый важный момент в поиске. Старая ведьма обожала эти прозрачные холодные поверхности. Как мачеха из детской сказки, древняя Избранная, наверное, говорила с ними, кормила их магией, скрывала в зеркалах свои секреты.
Не говорила Ева подруге, как потом она нашла нужный проход, как долго пробиралась по узкому тоннелю, где стены смыкались со всех сторон, где не хватало воздуха, где Ева в кои-то веки раз чуть не запаниковала.
– Важно, что я все же проникла в ее дом, – улыбнулась маг. – Такое… Знаешь, почти нереальное место. Огромный каменный очаг, где, кажется, в любую минуту вновь загорится взращенное магией пламя, полки, уставленные емкостями с зельями и заваленные заготовками под амулеты. Даже связки каких-то трав, когда-то висевшие под потолком. И книги! Стол, заваленный книгами. И Алтарь! Те самые кристаллы, знаки богов, пентаграмма! Чаша, украшенная полудрагоценными камнями, атем. Тот самый. Простое лезвие, у основания перевязанное шнурками, руны по рукояти, сделанной из оленьего рога. И одинокий рубин. А еще раскрытая книга заклинаний. Ну, а заодно, рядом, так ненавязчиво, шкатулка с украшениями. И кругом зеркала… Сказка!
– Только как-то слишком похоже на сказку, – подумав, заметила Ли. – А ты не веришь в них, правда?
– Правда, – подтвердила маг. – Особенно когда в каждом из зеркал отражается точно такая же комната. Хотя это помещение очень напоминало жилое. Если еще учесть… Прости за такую деталь… Ее труп как раз возле самого Алтаря.
– На самом деле ее? – удивилась подруга.
– Да, ведь она пожертвовала собой ради любимого, – напомнила Ева. – И даже четко рассчитала, где ей быть. Где умереть. Ради него… Ведь только он знал, какое из отражений настоящее.
– Но, как я понимаю, ты это тоже знала. – Глаза Ли блестели от азарта.
– Я догадалась, – призналась маг. – Просто… Всю дорогу были зеркала. Всю дорогу я выбирала путь… Всегда на восток… Тут… Наверное, это интуиция, но тут я выбрала запад. Слишком много указаний в одну сторону. И еще… В ритуальном круге именно восточная сторона считается женской. Не стала бы древняя могущественная ведьма давать столь простые указания. И амбиции…
– Согласна, – ведьма чуть кивнула. – Я как-то читала о ней. У нее всегда было довольно своеобразное чувство юмора. И… Она же делала это для любимого! Для мужчины! А значит, запад!
– Там я все и нашла, – подтвердила Ева. – Кулон… Он был, конечно, не в шкатулке. Как и атем, как и настоящие гримуары. Просто тайник был за Алтарем. А на нем лежала совсем другая книга… Она была великой ведьмой. Она создала одну из самых простых и действенных ловушек. Там, в раскрытой на Алтаре книге был текст. Который так хотелось читать…
