Жеребец медленно уводил разбойников от костра, коней и пленниц.
Улучив момент, Вася бесшумно прокралась к лошадям. Она проскользнула между ними, пытаясь успокоить животных, и спряталась за их телами. Самая взрослая кобылица настороженно склонила ухо, увидев незнакомца.
– Тише, – прошептала Вася.
Она ударила кинжалом по колу. Два взмаха, и лошади были на свободе. Вася бросилась обратно в деревья и издала протяжный вой волка на охоте.
Соловей и остальные лошади встали на дыбы, вереща от страха. В одно мгновенье поляна превратилась в вихрь перепуганных животных. Вася завизжала, как волчица, и Соловей бросился вперед. Лошади побежали за ним. Вскоре они исчезли в лесу, и лагерь охватил хаос. Мужчине, который явно был предводителем, приходилось кричать, чтобы его услышали в общем шуме.
Он что-то рявкнул, и крики постепенно стихли. Вася замерла в снегу, прячась в папоротнике и тенях. Она затаила дыхание. Она успела вытащить кол, к которому были привязаны лошади, прежде чем убежать в лес. Следы копыт скрыли ее следы. Вася надеялась, что никто не задумается, как лошади так быстро сбежали.
Предводитель разбойников отдал серию приказов. Мужчины пробормотали в ответ что-то похожее на согласие, хотя один из них помрачнел.
Через пять минут лагерь опустел. Все оказалось гораздо проще, чем ожидала Вася. «Они чересчур уверены в себе, – подумала она. – Они ведь не оставляли следов».
Одному из мужчин – тому, что казался самым мрачным, – приказали остаться с пленницами. Он недовольно сел на бревно.
Вася вытерла потные ладони о свой плащ и уверенно схватилась за кинжал. В животе у нее похолодело. Она старалась не думать о том, что делать с оставшимся разбойником.
Она вспомнила лицо Рады, пустое и печальное. Вася стиснула зубы.
Одинокий разбойник сидел на бревне спиной к ней. Он бросал в костер еловые шишки. Вася подкралась к нему.
Старшая девочка заметила ее. Ее глаза расширились, но Вася приложила палец к губам, и девочка сдержала крик. Еще три шага, два… Не дав себе времени на раздумья, Вася воткнула острый как бритва клинок во впадинку у основания черепа караульного.
«Сюда, – сказал ей Морозко, положив свой ледяной палец к шее. – Проще, чем перерезать горло, если у тебя хороший клинок».
Это было легко. Ее кинжал проскользнул: разбойник резко дернулся и обмяк, кровь потекла на снег из раны в шее. Вася вынула кинжал и выронила его, зажав рот руками. Она дрожала. «Это было легко, – подумала она. – Это было…»
На мгновенье тень в черном плаще нависла над трупом, но, когда Вася моргнула, видение исчезло. Осталось лишь тело на снегу и три испуганные девочки с открытыми ртами. Рука, в которой Вася держала кинжал, была в крови. Вася отвернулась, рухнула на стоптанный снег, и ее вырвало. Она сделала четыре глубоких вдоха, вытерла рот и встала. Во рту остался горький привкус. «Это было легко».
– Все в порядке, – хрипло сказала Вася девочкам. – Я отвезу вас домой. Только подождите немного.
Мужчины побросали свои луки у костра. Вася порадовалась своему маленькому топорику, который разрубал оружие в щепки. Она испортила все, что смогла найти, порвала мешки и выбросила содержимое в лесу. Наконец, она забросала костер снегом. Поляна погрузилась во тьму.
Вася опустилась к перепуганным детям. Самая маленькая девочка рыдала. Вася могла лишь представлять, как она выглядела в капюшоне в лунном свете. Девочки застонали при виде окровавленного кинжала Васи.
– Нет, – сказала Вася, стараясь не напугать их. – Я хочу перерезать веревки. – Она потянулась к связанным рукам старшей девочки. Веревка слетела от одного прикосновения клинка. – Я отвезу вас домой на своем коне. Ты же Катя? – добавила она старшей девочке. – Твоя мать ждет тебя.
Катя колебалась. Затем она сказала самой младшей, не сводя глаз с Васи:
– Все хорошо, Аннушка. Я думаю, он хочет помочь нам.
Малышка не ответила, но позволила Васе перерезать веревку на своих тонких ручках. Как только девочки были освобождены, Вася встала и спрятала кинжал.
– Пойдемте, – сказала она. – Мой конь ждет.
Катя молча подхватила Аннушку, Вася подняла вторую девочку. Они скрылись в лесу. Девочки едва переставляли ноги от усталости. Из глубины леса доносились крики разбойников: они пытались найти своих коней.
Путь к тису занял больше времени, чем рассчитывала Вася. Они не могли идти быстро по глубокому снегу. Вася волновалась все больше. Она была уверена, что из-за дерева вот-вот выпрыгнет разбойник или вернется в лагерь и поднимет тревогу.
Они пробирались сквозь лес, тяжело дыша. Может, они не туда свернули? У Васи заболели руки. Луна опустилась к верхушкам деревьев, и уродливые тени падали на снег.
Внезапно в заснеженном папоротнике послышался хруст. Девочки нырнули в самую глубокую тень, которую только смогли найти.
Тяжелые шаги. Теперь даже Катя всхлипнула.
– Тише, – прошептала Вася. – Не шумите.
Когда к ним вышло огромное существо, девочки вскрикнули.
– Нет, – с облегчением выдохнула Вася. – Это мой конь, Соловей.
Она подбежала к жеребцу, стянула варежки и запустила дрожащие пальцы в его гриву.
– Этот конь пришел в лагерь, – медленно сказала Катя.
– Да, – кивнула Вася, поглаживая Соловья по шее. – Наша хитрость ради вашей свободы.
Ее руки стали немного согреваться в гриве.
Крошка Аннушка едва доставала до колена Соловья. Она резко покачнулась вперед, и Катя попыталась поймать ее.
– Волшебный конь серебристо-золотой, – заявила неожиданно она, уперев руки в боки. Девочка оглядела Соловья с головы до ног. – Этот не волшебный.
– Да? – тихо спросила Вася.
– Да, – стояла на своем Аннушка. Но она протянула свою маленькую дрожащую ручку.
– Аннушка! – охнула Катя. – Он же тебя…
Соловей наклонил голову и дружелюбно поднял уши.
Аннушка испуганно отпрянула. Голова Соловья была почти с нее размером. Но жеребец не двигался, и девочка робко погладила его по бархатному носу.
– Смотри, Катя, – прошептала она. – Я ему нравлюсь. Хотя он и не волшебный конь.
Вася присела рядом с девочкой.
– В сказке о Василисе Прекрасной есть волшебный вороной конь, хранитель ночи, который служит Бабе-яге, – сказала она. – Может, и мой конь волшебный. Хочешь покататься на нем?
Аннушка не ответила, но остальные девочки осмелели и вышли на лунный свет. Вася нашла седло и седельные сумы и начала собирать Соловья.
Внезапно они услышали шаги другого существа – двуногого. Существо было не одно: послышался стук лошадиных копыт. Волосы на затылке Васи встали дыбом. Было очень темно, лишь луна немного освещала лес. «Поторопись, Вася», – сказал Соловей.
