Вася поспешно повесила на жеребца сумы. Девочки жались к Соловью, словно могли спрятаться в его тени. Вася надела седло. Крики мужчин раздавались все ближе.
На миг горло Васи сдавила паника. Она вспомнила свое последнее отчаянное бегство. Дрожащими руками она усадила двух младших девочек на спину Соловья. Голоса приближались. Она запрыгнула на жеребца позади девочек и протянула руку Кате.
– Садись за мной, – прошептала Вася. – Скорее! И держись крепче.
Катя ухватилась за протянутую руку и вскарабкалась на Соловья. Она лежала на животе на его крупе, когда предводитель разбойников показался среди деревьев на высокой неоседланной кобылице. Его лицо было серым от лунного света.
В других обстоятельствах Вася бы рассмеялась от его потрясенного и взбешенного вида.
Татарин с кривым мечом в руке погнал кобылицу вперед. Он разгневанно оскалился и закричал. Ему ответили голоса неподалеку. Меч блеснул в лунном свете.
Соловей бросился вперед, как волк, и увернулся от удара. Вася мертвой хваткой вцепилась в детей. Она прижалась к коню и полностью доверилась ему. В деревьях показался второй мужчина, но жеребец сбил его, не сбавляя скорости. Они исчезли во тьме.
Вася часто хвалила крепкие ноги Соловья, но в ту ночь у нее было гораздо больше причин сделать это. Жеребец мчался среди темных деревьев без оглядки. Звуки погони остались позади. Вася снова выдохнула.
Она на мгновенье остановила коня, чтобы девочки могли вздохнуть.
– Забирайся под мой плащ, Катюша, – сказала Вася старшей девочке. – Тебе нельзя мерзнуть.
Катя зарылась в волчью шкуру и прижалась к Васе, дрожа от холода.
«Куда бежать? Куда бежать?» Вася не знала, в какой стороне была деревня. Облака затянули звезды, и побег в кромешной тьме даже ее сбил с толку. Вася спросила у девочек, но ни одна не бывала так далеко от дома.
– Хорошо, – вздохнула Вася. – Мы проедем еще несколько часов, чтобы нас не поймали. Затем остановимся и разведем костер. Мы найдем вашу деревню завтра.
Никто из девочек не возражал. Их зубы стучали от холода. Вася укутала двух младших девочек в спальный мешок и прижала к себе. Это было неудобно для нее и Соловья, зато должно было спасти от смертельного холода.
Вася дала девочкам отхлебнуть драгоценной медовухи, немного хлеба и копченой рыбы. Пока они ели, где-то совсем рядом раздался тяжелый стук копыт.
– Соловей! – ахнула Вася.
Не успел жеребец пошевелиться, как из деревьев вышел вороной конь. На нем сидело создание с бледными волосами и глазами цвета звезд.
– Ты, – воскликнула Вася. Она слишком опешила, чтобы проявить вежливость. – Сейчас?
– Рада нашей встрече, – ответила Полуночница так спокойно, словно они случайно встретились на рынке. – Этот лес в полночь – не место для маленьких девочек. Что ты сделала?
Катины руки затряслись вокруг Васиной талии.
– С кем ты разговариваешь? – прошептала она.
– Не бойся, – прошептала Вася в ответ, надеясь, что говорит правду. – Мы спасались от погони, – холодно сообщила она Полуночнице. – Если ты не заметила.
Полуночница улыбнулась.
– Разве в мире перевелись воины? – спросила она. – Или храбрецы? Теперь работу героев выполняют девицы?
– Героев не было, – прошипела Вася сквозь зубы. – Была только я. И Соловей.
Ее сердце билось, как у зайца. Она пыталась уловить звуки погони.
– Что ж, ты достаточно храбра, – ответила Полуночница. Они окинула сияющим взглядом Васю с головы до ног, ее глаза были двумя огоньками на темной коже. – Что будешь делать теперь? Люди Челубея гораздо умнее, чем ты думаешь, и их много.
«Челубея?»
– Скакать до захода луны, найти убежище, развести костер и утром вернуться в их деревню, – ответила Вася. – Или у тебя есть план получше? И почему ты здесь?
Улыбка Полуночницы стала резкой.
– Меня послали к тебе, как я говорила. Я вынуждена подчиняться. – Слабый свет мелькнул в ее глазах. – Но вопреки приказу я дам тебе совет. Езжай прямо до рассвета, всегда на запад. – Полуночница показала рукой путь. – Там тебе помогут.
Вася смотрела на ее широкую улыбку. Дьяволица отбросила волосы, похожие на облака, и легко выдержала ее взгляд.
– Я могу тебе доверять? – спросила Вася.
– Не думаю, – ответила Полуночница. – Но я не вижу лучших советчиков.
На последних словах в голосе ее зазвенела злоба, словно она ждала ответа от леса.
Но было тихо: лишь девочки испуганно дышали.
Вася вежливо поклонилась.
– Тогда я благодарю тебя.
– Поезжай быстрее, – велела Полуночница. – И не оглядывайся.
Она и ее черный конь исчезли. Девочки остались одни.
– Что это было? – прошептала Катя. – Почему ты говорила с ночью?
– Я не знаю, – честно ответила Вася.
* * *
Она скакали на запад, ведомые звездами, как велела Полуночница. Вася молилась, чтобы это не оказалось обманом. Дуня редко хвалила в своих историях дух полуночи.
Ночь была безжалостно холодной, несмотря на облака. Вася кричала на детей, заставляла их говорить, двигаться, толкаться – все что угодно, лишь бы не замерзнуть до смерти на спине Соловья.
Она была уверена, что день никогда не наступит. «Я должна была развести костер, – думала она. – Должна была…»
Рассвет наступил, когда Вася почти сдалась. Небо бледнело, пошел снег. Внезапно девушка услышала стук копыт. Казалось, молодой бессмертный конь с четырьмя наездницами не мог сравниться с опытными разбойниками, которые скакали всю ночь. Услышав стук копыт, Соловей бросился вперед, но даже он начал уставать. Вася вцепилась в девочек и торопила жеребца, но она почти отчаялась.
Верхушки черных деревьев резко появились на фоне рассветного неба. Внезапно Соловей сказал: «Я чую дым».
«Еще одна спаленная деревня», – мелькнуло в голове Васи. Или… Аккуратная спираль дыма, почти незаметная на фоне неба, не была похожа на черный дым пепелища. Храм? Возможно. Катя прижалась ледяной щекой к Васиному плечу. Вася поняла, что должна рискнуть.
– Туда, – сказала она жеребцу.
Соловей ускорил бег. Неужели над деревьями возвышалась колокольня? Маленькие девочки прижались к коню. Вася почувствовала, что Катя соскальзывает.
– Держитесь, – сказала она всем. Лес почти кончился. Да, это и вправду колокольня. Громкий перезвон разливался зимним утром. Обнесенный стенами монастырь со стражниками на воротах. Вася поколебалась, тень леса навалилась на ее плечи. Но кто-то из девочек заскулил, словно котенок на морозе, и все было решено. Она обхватила Соловья ногами, и жеребец рванул вперед.
