– Я никогда не слышал перезвона колоколов, пока не покинул дом, – сказала она Саше, наконец найдя безопасную тему. Невысказанные вещи тонули в ее глазах.
– У тебя будет много возможностей сделать это, когда мы убьем разбойников, – подметил Дмитрий, подслушав. Он прислонился к стене кухне, чтобы восхититься жеребцом, но Саше казалось, что он присматривался к Васе. Монах занервничал. Свои мысли Дмитрий скрыл за свирепой улыбкой и бурдюком медовухи. Пока он пил, жидкость стекала по его рыжеватой бороде.
Дмитрий Иванович не отличался терпением. И все же великий князь порой бывал удивительно спокойным. Он молча ждал, пока Вася доест. Но как только она отложила миску, великий князь хищно улыбнулся.
– Хватит бездельничать, мальчишка, – заявил он. – Пора в путь. Охотник станет добычей. Как тебе?
Вася кивнула, чуть побледнев, и отдала миску ожидающему послушнику.
– А седельные сумы?
– В мою келью, – распорядился Саша. – Послушник отнесет их.
Дмитрий ушел размашистым шагом, выкрикивая приказы. Мужчины уже собрались перед входом в монастырь. Саша шел позади сестры. Ее дыхание участилось при виде вооруженных людей. Саша мрачно шепнул сестре на ухо:
– Скажи мне честно – ты нашла тех разбойников? Сможешь найти их снова?
Вася кивнула.
– Тогда ты должна ехать с нами, – сказал Саша. – Больше нам так не повезет. Но будь рядом со мной. Говори как можно меньше. Не вздумай геройствовать. Ты расскажешь мне все, как только мы вернемся. Тебя не должны убить. – Он помолчал. – Или ранить. Или взять в плен.
Он снова подумал о нелепости ситуации и добавил почти с мольбой:
– Ради всего святого, Вася, как ты здесь оказалась?
– Твой голос похож на отцовский, – печально сказала Вася. Но больше она не могла говорить. Дмитрий уже оседлал коня. Возбужденный жеребец прыгал в снегу и ржал на Соловья.
– Идем, брат! – крикнул князь. – Идем, Василий Петрович! В путь!
Вася дико рассмеялась.
– В путь, – повторила она. Она улыбнулась безумно Саше и сказала: – Больше деревни жечь не будут.
С этими словами она грациозно запрыгнула на спину коня. На Соловье по-прежнему не было узды. Он встал на дыбы. Мужчины вокруг одобрительно закричали. Вася сидела на жеребце как герой – бледная, с огромными глазами.
Саша, разрываясь между негодованием и сдержанным восхищением, отправился искать свою кобылицу.
Ворота, затвердевшие на морозе, громко заскрипели и распахнулись. Дмитрий пришпорил своего коня. Вася прижалась к Соловью и последовала за ним.
* * *
Было сложно идти по следам быстрой лошади, которые были засыпаны снегом. Но Вася уверенно вела людей, сосредоточенно нахмурившись.
– Помню тот старый камень – ночью он был похож на собаку, – говорила она. Или: – Да, эти сосны. Туда.
Дмитрий шел за Васей по пятам, словно волк на охоте. Саша ехал позади, задумчиво наблюдая за сестрой.
Мелкая снежная пыль пристала к животам коней и падала с верхушек деревьев. Снег не шел. Сквозь облака, наполненные золотым светом и снегом, проступило солнце. Но Вася не видела следов разбойников – лишь следы копыт Соловья, слабые, но заметные, словно след из хлебных крошек. Вася уверенно вела людей. В полдень они выпили мед на ходу.
Прошел час, еще один. След становился все слабее, и Вася уже была не так уверенна. Этот участок она прошла глубокой ночью, и следы копыт уже пропали. Но всадники по-прежнему продвигались вперед, шаг за шагом.
Ближе к вечеру лес стал реже. Вася остановилась и осмотрелась.
– Мы совсем рядом, – сказала она. – Я так думаю. Туда.
Теперь даже Саша не видел следов. Его сестра вспоминала путь по деревьям, которые она видела в темноте. Саша невольно поразился этому.
– Твой брат – умный мальчик, – задумчиво сказал Дмитрий, наблюдая за Васей. – Хорош в седле. И конь у него отличный. Зверь бежал всю ночь, но сегодня легко везет мальчика. Но Василий слишком худой, кожа да кости. Мы его откормим. Я подумываю взять его в Москву. – Дмитрий повысил голос. – Василий Петрович…
– Здесь кто-то есть, – перебила его Вася, полностью обратившись в слух. Из ниоткуда и повсюду дул ледяной ветер. – Кто-то…
В следующее мгновенье ветер взвыл, но не смог скрыть свист стрелы или крик человека. Внезапно всадников окружили крепкие мужчины на коренастых лошадях. Их мечи сияли в лучах низкого зимнего солнца.
* * *
– Засада! – крикнул Саша, и следом взревел Дмитрий:
– В атаку!
Кони испуганно поднялись на дыбы, и в них полетели стрелы. Теперь ветер яростно завывал, и стрелять из лука было очень сложно. Саша был рад их удаче: степные лучники были смертельной опасностью.
Мужчины заслонили великого князя. Никто не паниковал. Все они были опытными воинами и сопровождали Дмитрия в походах.
Густые деревья ограничивали зону видимости. Ветер пронзительно ревел. Разбойники с воплями помчались на людей великого князя. Соперники столкнулись лицом к лицу, зазвенели мечи.
«Мечи? Дорогое оружие для разбойников…»
У Саши не было времени на размышления. Через мгновенье соперники разделились на пары, стремя к стремени, и отряд Дмитрия оказался в тяжелом положении. Саша отразил удар копья, разрубил древко и умело сбил с коня мужчину, который попытался убить его. Туман взвился на дыбы, взбрыкнул передними ногами, и еще трое на конях поменьше отступили.
– Вася! – закричал Саша. – Уходи! Не…
Но его невооруженная сестра с оскалом бросилась в бой. Ее глаза сверкнули холодом при виде разбойников. У нее не было меча или копья, которым она все равно не владела. Не помог бы ей и кинжал, слишком короткий, чтобы сражаться верхом на коне.
Но у нее был жеребец: оружие, стоящее пятерых людей. Вася лишь прижималась к его спине и направляла зверя на новую жертву. От ударов Соловья разбойники разлетались в стороны. Его копыта пробивали черепа. Девушка и конь держались рядом с Дмитрием, отгоняя разбойников весом жеребца. Лицо Васи стало мертвенно-белым, рот словно окаменел. Саша прикрывал сестру сбоку и молился, чтобы она не упала с коня. В мгновенья хаоса он мог поклясться, что видел высокую белую лошадь за гнедым жеребцом. Ее всадник не давал клинкам разбойников попасть в девушку. Но затем Саша понял, что это лишь облако снега.
Дмитрий размахивал секирой, рыча от радости.
После первой волны сражение ужесточилось. Саша получил удар мечом в предплечье, которого не почувствовал. Сам он обезглавил своего соперника.
– Сколько разбойников здесь может быть? – закричала Вася. Ее глаза сверкали азартом сражения и испугом. Жеребец брыкнулся, сломал человеку ногу и свалил его коня в снег. Саша пронзил другого и выбил из седла.
