Они поднялись по лестнице. Блестящий воск освещал резные двери, перед которыми стояло два стражника. Мужчины перекрестились и склонили головы в знак уважения.
– Брат Александр, – сказали они.
– Господь с вами, – ответил Саша.
Двери распахнулись. Вася оказалась в задымленном, но великолепном зале, в котором яблоку было негде упасть.
Сидящие у дверей люди первыми заметили гостей. Вася замерла, словно олень перед сворой псов. Она почувствовала себя голой и была уверена, что вот-вот кто-нибудь из мужчин с хохотом крикнет: «Смотрите! Женщина в мужской одежде!» Но этого не произошло. Запах пота, масла и ужина портил и без того затхлый воздух. Вася никогда не видела такого скопления людей.
К ним подошел Касьян, нарядно одетый и спокойный.
– Рад встрече, брат Александр, Василий Петрович, – поздоровался он. Даже в ярком собрании Касьян выделялся из толпы огненным цветом своим волос и жемчугами на одежде. Вася была благодарна ему. – Вот мы и снова встретились. Великий князь почтил меня приглашением на праздник.
Вася поняла, что люди скорее смотрели на ее знаменитого брата, чем на нее. Она с облегчением выдохнула.
– Братья! Идите сюда, – проревел Дмитрий со своего места на возвышении.
Касьян слегка поклонился и указал путь. Бояре прижались к стенам, пропуская их.
Вася следовала за братом. За ней поднималась волна разговоров. От ярких украшений, кафтанов и стен у нее кружилась голова. Она величественно шла за Сашей. Ковры и шкуры устилали пол. В углах стояли слуги с безучастными лицами. Крошечные окна, похожие скорей на щели, почти не пропускали свежий воздух.
Дмитрий сидел в центре толпы на резном стуле, украшенном драгоценными камнями. После бани он был румян и свеж, легко беседовал с боярами. Но Васе показалось, что в его глазах было беспокойство, нечто жесткое и отчаянное.
Саша вздрогнул: он тоже это заметил.
– Я представляю своего брата, Дмитрий Иванович, – сказал Саша резким, формальным голосом, который прервал общий гвалт. Он держал руки в рукавах, и Вася почти ощущала, как он дрожит от напряжения. – Василий Петрович.
Вася поклонилась до пола, надеясь, что шапка не слетит.
– Добро пожаловать, – ответил Дмитрий с той же формальностью. Он начал перечислять Васе всех своих двоюродных братьев. Когда ее голова пошла кругом от такого количества имен, великий князь резко сказал: – Достаточно знакомств. Проголодался, Вася? Что ж… – Он оглядел толпу и продолжил: – Мы поедим и поговорим в компании друзей.
С этими словами великий князь встал, и глазеющие бояре поклонились. Он перешел в другую комнату, в которой, к счастью, никого не было. Вася с облегчением выдохнула.
Между печью и окном стоял стол. По взмаху княжеской руки слуги заставили его пирожками, супом и тарелками. Вася смотрела на угощения с нескрываемым голодом. Она почти забыла, каково это – быть сытой. Что бы она ни съела за последние две недели, холод тут же забирал это. В бане она пересчитала все свои ребра.
– Садитесь, – велел Дмитрий. Его кафтан был расшит серебром, драгоценными камнями и золотом. Волосы и борода были вымыты и смазаны маслом. В своих дорогих одеждах он казался могущественным, резким, точным и немного устрашающим, хотя по-прежнему скрывал это за широкой улыбкой. Вася и Саша сели за узкий стол. Слуги разлили сладкое горячее вино по чаркам. В центре стола возвышался огромный пирог с капустой, яйцом и копченой рыбой.
– Сегодня вечером придут бояре, – сообщил великий князь. – Я должен накормить этих обжор и отправить по домам сытыми. Они должны набить брюхо до Великого поста. – Дмитрий посмотрел на Васю, которая не могла оторвать взгляда от тарелок. Его лицо смягчилось. – Но вряд ли наш Вася дождется ужина.
Вася кивнула, сглотнула и с трудом выдавила:
– После дороги мой желудок стал бездонной ямой, Дмитрий Иванович.
– Так и должно быть! – закричал Дмитрий. – Ты еще растешь. Ешьте и пейте. Вина моему юному брату и монаху-воину… или ты уже постишься, брат? – Он посмотрел на Сашу с насмешливой любовью и подтолкнул блюдо с пирогом к Васе. – Кусок для Василия Петровича.
Слуга разрезал пирог, и Вася с восторгом набросилась на угощение. Кислая капуста, жирные яйца и соленый сыр на языке… Она напала на еду и вскоре расслабилась под весом съеденного. Проглотив пирог, она набросилась, как собака, на тушеное мясо и топленое молоко.
Но добродушное гостеприимство Дмитрия не обмануло Сашу.
– Что случилось, брат? – спросил он великого князя, пока Вася ела.
– Как всегда, хорошие вести и плохие, – ответил Дмитрий. Он облокотился на спинку стула, сцепил пальцы, усыпанные кольцами, и довольно улыбнулся. – Теперь я могу простить свою глупую жену за рыдания и выдумки о призраках. Она ждет ребенка.
Вася резко оторвалась от тарелки.
– Бог защитит их обоих, – сказал Саша, сжав плечо князя. Вася пролепетала поздравления.
– Даст Бог, она родит мне наследника, – ответил Дмитрий, отхлебывая из чарки. Алкоголь постепенно растворял его веселую беспечность. Когда он поставил чарку, Васе показалось, что она впервые видит его таким: не легкомысленным человеком с дороги, а мужчиной, закаленным и обремененным годами. Князем, который держал жизни тысяч людей крепкой хваткой.
Дмитрий вытер рот и продолжил:
– А вот и плохие новости. Из Сарая, со двора хана приехал новый посол, с конями и лучниками. Он остановился во дворце эмиссара и требует всю дань, которую мы должны. Но это еще не все. Он говорит, что Орда больше не потерпит отсрочек. А еще открыто заявляет, что если не заплатим, полководец Мамай поведет войско вдоль Нижней Волги.
Его слова прозвучали словно гром среди ясного неба.
– Возможно, это лишь пустые угрозы, – сказал Саша после недолгого молчания.
– Не уверен, – возразил Дмитрий. Он скорее ковырялся ножом в кушанье, чем ел. Наконец, он отодвинул тарелку. – Я слышал, у Мамая есть враг на севере, полководец Тохтамыш. У него есть претендент на трон. Если Мамай решит пойти войной на соперника…
Князь замолчал. Мужчины переглянулись.
– То он должен сначала получить с нас дань, – закончила за него Вася, удивив даже себя. Она так увлеклась разговором, что забыла о скромности. – Чтобы у него были деньги на войну с Тохтамышем.
Саша сурово посмотрел на нее. «Молчи». Вася приняла невинный вид.
– Сообразительный мальчик, – рассеянно сказал Дмитрий. Он поморщился. – Я не платил дань уже два года, и никто этого не замечал. Я и не ждал, что это произойдет. Они слишком заняты своими распрями, хотят занять трон или посадить на него своих жирных сыновей. Но полководцы не так глупы. – Он замолчал и переглянулся с Сашей. – Даже если я решу заплатить, где взять деньги? Сколько деревень было сожжено этой зимой, прежде чем Вася нашел логово разбойников? Как людям прокормить себя, тем более платить дань для предстоящей войны?
