Наездники прошли через ворота кремля и вышли на посад.
Весь город собрался на стене, на берегу реки, на сверкающих полях. Смелые мальчишки взобрались на деревья на дальнем берегу реки, и снег падал на головы зрителей.
– Мальчик! – слышала Вася. – Мальчик! Он как перышко, совсем легонький – тот большой гнедой жеребец донесет его.
– Нет! – кричали другие. – Нет! Посмотрите на ту кобылицу, просто посмотрите на нее!
Кобылица трясла головой и переминалась на снегу. С ее губ стекала пена, и каждое ее движение ранило сердце Васи.
Всадники пересекли пустую рыночную площадь и спустились к реке.
– С Богом, Вася, – сказал Дмитрий. – Скачи быстро, брат.
С этими словами он ударил своего коня и помчался на свое место у финиша. Саша бросил на Васю взгляд и последовал за князем.
Соловей и золотая кобылица спокойно пошли к черте, бок о бок. Они были почти одного роста. Гнедой жеребец склонил ухо и дружелюбно дохнул на кобылицу, но та лишь прижала уши и попыталась укусить его, борясь с золотой уздой.
Широкая полоса замерзшей реки ослепительно сияла на солнце. На дальней стороне, у начала и конца гонки собрались бояре и священники, разодетые в меха и бархат. Они были похожи на драгоценные камни, разбросанные по белизне реки.
– Давай поспорим, Вася? – неожиданно сказал Касьян. Пыл на его лице отражал ее готовность.
– Поспорим? – удивилась Вася. Она отвела Соловья от золотой кобылицы. Вблизи воинственность лошади была осязаемой, как зной летом.
Касьян усмехнулся. Его глаза отражали очевидную, неприкрытую победу.
– Пари, – повторил он. – Я уже понял, как ты азартен.
– Если я выиграю, – сгоряча сказала Вася, – вы отдадите мне свою лошадь.
Соловей наклонил уши в ее сторону, а золотая кобылица мотнула мордой.
Касьян сжал губы, но в его глазах по-прежнему был заметен смех.
– Хороший приз, – сказал он. – Действительно хороший. Ты теперь собираешь лошадей, Вася.
Он произнес ее имя так мягко, что она фыркнула.
– Очень хорошо, – продолжил он. – Я ставлю свою лошадь против твоей руки в браке со мной.
Вася изумленно посмотрела на него.
И увидела, как тот склонился над шеей кобылицы, фыркая от смеха.
– Ты думаешь, мы все так слепы, как великий князь?
«Нет, – подумала Вася. – Нет. Что ни говори, но он все время знал». Но прежде чем она собралась с мыслями, чтобы ответить, Касьян погнал лошадь к старту. Его смех, жесткий, как драгоценный камень, повис в тихом утреннем воздухе.
Лошади выбежали на лед в сторону сияющих рядов людей. Направление уже было определено: дважды вокруг города и назад к реке, где всадников ждал великий князь.
Изо рта Васи шел пар. «Он знает. Чего он хочет?»
Соловей замер под ней, с поднятой головой и напряженной спиной. Дикая мысль мелькнула у нее в голове: убежать туда, где зло никогда ее не найдет. «Нет, – решила она. – Нет, лучше сразиться с ним. Если он задумал что-то плохое, мой побег не кончится хорошо». Она мрачно прошептала Соловью:
– Мы победим. Что бы ни случилось, мы должны победить. Тогда он никому не выдаст мой секрет. Ведь он мужчина и ни за что не признает, что его превзошла девушка.
Жеребец прижал уши в ответ.
Лошади шли все дальше по льду реки, и крики, возгласы о ставках постепенно стихли. В полной тишине двигался лишь дым, поднимающийся к ясному небу.
Времени на разговоры не было. Старт был помечен камнями в снегу, и епископ с посиневшими губами, шапка и крест которого сверкали черным под чистым небом, ждал всадников, чтобы благословить их.
После благословления Касьян оскалился на Васю и пришпорил кобылицу. Вася подтолкнула Соловья, и тот побежал в другом направлении. Две лошади сделали круг и вернулись к старту. Вася ощущала растущую ярость жеребца, желание скорости. Чувствовала она и свирепость, высвобождающуюся в ее груди.
– Соловей, – с любовью шепнула девушка. Она знала, что жеребец ее понял. Ей показалось, что белое солнце, белый снег и небо окрасились в цвет глаз Морозко. Затем обе лошади одновременно бросились вперед. Слова Васи затерялись в ветре их скорости и оглушительных криках толпы.
* * *
Первая часть гонки проходила по реке, после чего наездники резко повернули по глубокому снегу к городу. Соловей мчался, как заяц, и Вася заулюлюкала, когда они впервые пробежали мимо толпы. Тот вой был вызовом людям, вызовом врагу, вызовом всему миру.
Крики людей утонули в снегу, и вскоре две лошади остались одни. Они бежали бок о бок.
Кобылица неслась, как падающая звезда, и Вася не верила своим глазам: на открытом поле та была быстрее Соловья. Она обогнала его на шаг, затем еще на один. Пена летела с ее губ, когда наездник стегал ее тяжелыми поводьями. Оббежит ли он город дважды? Вася аккуратно прижалась к спине Соловья, конь бежал быстро и легко. Они приближались к повороту: Вася увидела гладкий голубой лед. Она выпрямилась. Соловей напрягся и повернул по реке, не поскользнувшись.
Золотая кобылица бежала так быстро, что Вася почти потеряла ее из виду. Касьян погнал ее вперед, и она споткнулась, но оправилась, прижав длинные уши к голове под его крики. Вася шепнула Соловью, и он сократил шаг и мягко повернул направо, набрав скорость. Его голова была на уровне бедра кобылицы. Кобылица обезумела и барахталась под крепкими ударами Касьяна. Соловей побежал огромными прыжками и вскоре догнал кобылицу. Теперь стремена Касьяна были на уровне копыт Соловья.
Касьян крикнул и махнул Васе рукой, оскалившись, когда она проехала мимо. Несмотря на свой страх, Вася почувствовала смех в горле. Тревога и мысли исчезли: осталась лишь скорость, ветер и холод, идеальные движения и подъемы Соловья. Она наклонилась вперед и шептала жеребцу добрые слова. Уши Соловья склонились в ее сторону, он ускорился. Они обгоняли Касьяна почти на целую лошадь, и у Васи на щеках замерзли слезы. На ветру ее губы высохли и потрескались. Зубы болели от холода. Еще один поворот направо, и вот они в глубоком снегу, под стеной кремля. Со стены на них обрушивались крики. Все ниже, все быстрее, своими ногами, весом и нежным голосом Вася просила жеребца держать скорость, опустить голову и бежать. «Беги, – шептала она. – Беги!»
Они снова вырвались на лед со скоростью бури, обогнав своих противников. Теперь им кричали бояре. Первый круг остался позади.
Несколько молодых мужчин побежали на своих конях на лед в надежде обогнать Соловья, но даже их свежие лошади не поспевали за жеребцом и терялись позади. Вася выкрикивала веселые оскорбления, и они отвечали тем же. Она рискнула оглянуться.
Золотая кобылица выбежала на реку и бежала по льду быстрее, чем Вася когда-либо видела. Ее подгоняли крики зрителей. Она снова догнала Соловья, по ее груди стекала пена. Вася склонилась и снова зашептала своему коню. Жеребец обрел новое дыхание, еще более мягкий шаг, и когда кобылица поравнялась с ним, он не отстал от нее. На этот раз они оказались у поворота бок о бок, и Касьян усвоил урок: он замедлил кобылицу, чтобы она не поскользнулась на льду.
