Говорить и думать было невозможно. Кобылица и жеребец, словно в упряжке одних саней, на полном ходу оббежали город. Никто из них не вырывался вперед, пока они не выбежали на петляющую дорогу посада вниз к реке, к финишу.
Но там были… сани – неосторожные сани остановились слишком рано, перегородив наездникам путь. Люди вокруг кричали и двигались. Наездники оббежали город быстрее, чем думали эти дураки, и путь был перекрыт.
Касьян радостно и вызывающе посмотрел на Васю, и девушка невольно усмехнулась в ответ. Они рванули к груженым саням, и теперь Вася считала шаги Соловья, прижав ладонь к его шее. Три, два… места для еще одного шага не осталось. Конь перепрыгнул сани, подобрав копыта. Он легко опустился на скользкий снег и побежал по последнему отрезку реки, к финишной прямой.
Кобылица перепрыгнула сани и приземлилась на лед, как птица. Теперь они мчались по гладкому льду под крики всей Москвы. Впервые в жизни Вася кричала на Соловья и чувствовала его ответ, но кобылица поравнялась с ними и устремилась вперед с бешеными глазами. Оба коня бежали по льду вместе, их всадники задевали друг друга коленями.
Вася увидела руку, но было слишком поздно.
В одно мгновенье Касьян мчался рядом, крепко сжимая поводья. В следующее он потянулся к шнуркам Васиного капюшона, сдернул его и бросил на лед вместе с шапкой. Ее волосы рассыпались по плечам, косы распустились, и черное пламя ее волос оказалось на глазах у всех.
Соловей не мог остановиться, даже если бы захотел. Он мчался вперед, не обращая ни на что внимания. Воинственность Васи угасла, и она могла лишь прижаться к коню, задыхаясь.
Жеребец оказался на голову впереди, затем по плечо, и в оглушительной тишине пересек финиш. Вася знала: Касьян победил ее в игре, о которой она и не подозревала.
* * *
Она выпрямилась. Соловей замедлился. Уставший жеребец тяжело дышал. Даже если Вася захотела бы сбежать, Соловей не смог бы сделать этого.
Вася упала на землю, избавив коня от своего веса, и увидела толпу бояр, священников и великого князя, который с ужасом смотрел на нее.
Волосы обвились вокруг ее тела, зацепившись за мех плаща. Касьян уже спрыгнул с золотой кобылицы. Лошадь спокойно стояла, опустив голову. Из нежных уголков ее рта, где мундштук врезался особенно сильно, сочилась кровь и пена.
Несмотря на свой ужас, Вася неожиданно разозлилась на золотую узду. Она резко схватилась за оголовье, собираясь ее снять.
Но рука Касьяна в варежке оттолкнула ее.
Соловей заржал и встал на дыбы, лягаясь, но мужчины с веревками – люди Касьяна – подавили измученного коня. Васю швырнули на колени в снег перед великим князем. Ее волосы свисали на лицо, и вся Москва это видела.
Кожа вокруг бледной бороды Дмитрия побелела.
– Кто ты? – спросил он. – Что это?
Стоявшие рядом бояре молча глазели на Васю.
– Пожалуйста, – умоляла Вася, пытаясь вырваться из хватки Касьяна. – Отпустите меня к Соловью.
Конь снова заржал. Люди кричали. Вася обернулась и увидела, что они набросили веревки на его шею, но жеребец сопротивлялся.
Касьян решил проблему. Он поднял Васю, поднес нож к ее горлу и тихо сказал, чтобы его услышала только девушка и жеребец с острым слухом:
– Я убью ее.
Соловей замер.
«Он все знал», – подумала Вася. Знал, что она девушка, что Соловей понимал человеческую речь. Пальцы Касьяна впивались в ее руку.
Касьян тихо обратился к Соловью.
– Пусть они уведут тебя в конюшню великого князя, – сказал он. – Иди спокойно, и она будет жить и вернется к тебе. Даю слово.
Соловей непокорно заржал. Он лягнулся, и мужчина с воплем упал в снег. «Вася, – видела она в диких глазах жеребца. – Вася».
Касьян сжал Васину руку так сильно, что она охнула. Он прижал нож, и, как кожа…
– Беги! – отчаянно крикнула Вася жеребцу. – Не будь пленником!
Но Соловей уже опустил голову, признав их поражение. Вася почувствовала, как Касьян довольно выдохнул.
– Уведите его, – приказал он.
Вася закричала, но конюхи уже надели узду с кривой цепью на голову Соловья. Она глотала слезы ярости. Понурого и уставшего жеребца увели. Касьян убрал нож, но ее руку не отпустил. Он развернул Васю к великому князю и толпе бояр.
– Нужно было слушать меня сегодня утром, – шепнул он ей на ухо.
Саша все еще был на коне: Туман вырвался на лед. В руках у Саши был меч, капюшон не скрывал бледного лица. Его взгляд был прикован к струйке крови, которая текла по шее Васи.
– Отпусти ее, – приказал он.
Стражники Дмитрия обнажили мечи. Люди Касьяна окружили Сашу на своих крепких конях. Клинки блеснули на безразличном солнце.
– Со мной все в порядке, Саша, – крикнула Вася. – Не надо…
Касьян резко оборвал ее.
– Я подозревал, – сказал он ровным голосом великому князю. Шум на льду стих. – Но убедился только сегодня, Дмитрий Иванович. – Касьян выглядел сурово, но его глаза блестели. – Это огромная ложь и ужасное бесстыдство, а то и хуже.
Он обернулся к Васе и коснулся ее щеки обжигающими пальцем.
– Но, разумеется, это вина ее лживого брата. Он хотел обмануть князя, – добавил он. – Я бы не стал винить девчонку. Она так молода и, возможно, безумна.
Вася молчала: она пыталась найти выход. Соловья увели, ее брата окружили вооруженные мужчины…Если здесь были черти, она их не видела.
– Морозко, – прошептала она неохотно, яростно и отчаянно. – Прошу…
Касьян ударил ее по лицу. Вася почувствовала вкус крови на разбитой губе. Касьян разозлился.
– Не смей, – прошипел он.
– Приведите ее сюда, – приказал Дмитрий сдавленным голосом.
Прежде чем Касьян пошевелился, Саша вынул из ножен меч, соскользнул со своей кобылы и шагнул к великому князю. Заросли копий заставили его остановиться. Саша отстегнул портупею, положил меч в снег и поднял пустые руки. Копья чуть отступили.
– Брат, – начал Саша. Он увидел ярость на лице Дмитрия, и его голос переменился. – Дмитрий Иванович…
– Ты знал об этом? – прошипел Дмитрий. Лицо князя пронзило потрясение от предательства.
На мгновенье Вася увидела в Дмитрии призрака ребенка, который любил и полностью доверял своему брату. Теперь его иллюзии исчезли. Вася выдохнула, и тот выдох был похож на рыдание. Ребенок исчез: остался лишь великий князь Московский – одинокий хозяин своего мира.
– Я знал, – спокойно ответил Саша. – Я знал. Я прошу вас не наказывать мою сестру. Она юна и не понимала, что делала.
– Приведите ее сюда, – повторил Дмитрий, прикрыв серые глаза.
На этот раз Касьян швырнул Васю вперед.
