Повсюду стремительно разгоралось пламя и появлялся горький дым.
Вася вскрикнула и пришла в себя. Она побежала спасать лошадей. На миг ей показалось, что она видит маленького духа конюшни цвета сена. Он прошипел: «Глупая девчонка, освободить жар-птицу!» Он пропал, открывая двери стойл быстрее нее.
Некоторые конюхи уже убежали, оставив двери открытыми. Ветер раздувал пламя. Другие, растерявшиеся, но боявшиеся за своих питомцев, побежали спасать лошадей – размытые фигуры в дыму. Вася и Соловей, конюхи и маленький вазила выводили перепуганных лошадей. Дым мешал дышать, и Вася несколько раз чуть не оказалась под копытами.
Наконец, она подбежала к стойлу своей Зимы, которую увели в конюшни великого князя. Кобылица в панике взвилась на дыбы. Вася увернулась от копыт и открыла стойло.
– Уходи, – жестко приказала она. – Сюда. Беги!
Она шлепнула ее по спине, и испуганная лошадь бросилась к выходу.
За спиной Васи появился Соловей. Пламя плясало повсюду. Жар опалил ее лицо. На мгновенье Васе показалось, что она видит Морозко, одетого в черное.
Соловей заржал, когда горящая солома упала на его бок. «Вася, нам пора уходить».
Не все лошади были освобождены: она слышала ржание последних, затерявшихся в пламени.
– Нет! Они же…
Но ее голос оборвался.
Со двора послышался знакомый визг.
25
Девушка в башне
Вася взлетела на Соловья, и он выбежал из конюшни, уворачиваясь от огня. Они оказались в жутком подобии дня: пламя в горящей конюшне отбрасывало адское сияние на двор. Разворачивался бой, и сверху раздавался дикий рев. Вася не видела брата, но едва могла отличить союзника от врага в слабом свете.
На главных воротах появились длинные трещины: они вот-вот могли развалиться. Слуги пытались потушить пожар ведрами воды и мокрыми одеялами. Половина стражников помогала им. В деревянном городе огонь был не менее опасным, чем стрелы.
Снова раздался знакомый вопль. Двор дрожал в свете горящих конюшен, и Вася увидела, как у стены крался Константин Никонович.
«Что он здесь делает?» – Поначалу Вася почувствовала только удивление.
И с ужасом поняла, что священник сжимает запястье девочки. На девочке не было плаща, платка, сапог. Она тряслась, как лист.
– Тетя Вася! – закричала она, и Вася узнала голос. – Тетя Вася!
Ее голос разносился по знойному воздуху.
– Отпустите меня!
– Маша! – закричала Вася, не веря своим ушам. Ребенок? Дочь князя? Здесь?
Она увидела Касьяна Лютовича. Он бежал по двору, раскрыв рот от ярости и торжества. Он запрыгнул на спину одной из сбежавших лошадей, развернулся и галопом поскакал вдоль стены, не думая о стрелах.
Мгновенье Вася не понимала, что происходит.
Идеальным движением Касьян догнал Константина, выхватил девочку и посадил ее на спину взмокшей лошади.
– Маша! – вскрикнула Вася. Соловей уже бросился за ними. Грязный снег летел из-под его копыт. Вася припала к его шее, позабыв о стрелах. Но жеребцу и всаднице нужно было пересечь весь двор, а Касьян быстро добрался до ступеней терема. Он соскользнул с коня с брыкающейся Машей под рукой и встретился с Васей взглядом.
– А теперь ты пожалеешь о своей гордости, – крикнул ей Касьян, оскалившись. Его глаза горели пламенем.
Он скрылся с Машей во тьме.
– Ты обещал! – закричал Константин, подбежав к лестнице и остановившись перед темным проходом, который вел к лестнице. – Ты сказал…
Ответом ему был дикий хохот и тишина. Константин пораженно смотрел в темноту.
Соловей и Вася оказались рядом. Константин бросился к девушке. Соловей взвился на дыбы и едва не ударил копытами ему по голове. Священник отпрянул. Вася склонилась над ним: ее взгляд был холодным, как и голос. За ними гремели ворота, над ними звенели мечи.
– Что вы наделали? Зачем ему моя племянница?
– Он обещал мне возмездие, – прошептал Константин. Он не мог унять дрожь в теле. – Он сказал, что я должен…
– Ради Бога! – закричала Вася. Она соскользнула со спины Соловья. – Возмездие за что? Я спасла вам жизнь. Когда вы еще были человеком, я спасла вам жизнь. Неужели вы забыли? Что ему нужно от нее?
Внезапно она увидела художника, священника где-то под слоями горечи.
– Он сказал, что я получу тебя, если он получит ее, – прошептал Константин. – Он сказал, что я могу… – Он почти сорвался на крик. – Я не хотел! Но ты оставила меня! Ты бросила меня одного видеть демонов. Что мне оставалось делать? Иди ко мне. Теперь ты здесь, и я прошу лишь…
– Вас снова обманули, – холодно сказала Вася. – Убирайтесь. Вы крестили ребенка моей сестры. Ради нее я не убью вас.
– Вася, – прошептал Константин. Он хотел прикоснуться к ней, но Соловей лязгнул желтыми зубами, и его рука опустилась. – Я сделал это ради тебя. Из-за тебя. Я… я ненавижу тебя. Ты… ты прекрасна. – Его слова звучали как проклятие. – Если бы ты только выслушала меня…
– Вы были всего лишь орудием зла, – прошипела Вася. – Но с меня довольно. Если я еще раз вас увижу, Константин Никонович, я вас убью.
Священник выпрямился. Возможно, он хотел что-то сказать, но у Васи не было времени. Она зашипела Соловью, и жеребец, как змея, взвился на дыбы. Константин отшатнулся с открытым ртом, уклонившись от копыт, и убежал. Вася слышала, как он рыдал.
Но она не смотрела ему вслед. Темная лестница перед ней, казалось, дышала ужасом, хотя остальная часть двора освещалась горящей конюшней. Вася собралась с духом и подбежала к лестнице.
– Соловей, – сказала она, обернувшись. – Ты должен…
Она осеклась: звук сражения изменился. Вася окинула взглядом двор. Пламя в конюшне поднялось выше деревьев. Оно сияло странным алым цветом.
Из покрасневших теней выползали темные существа со слюнявыми ртами.
Вася похолодела. Люди Дмитрия во дворе замерли. Тут и там из ослабевших рук выпадали мечи. Мужчина сверху закричал.
– Соловей, – прошептала Вася. – Что?..
После очередного удара ворота с треском проломились. Челубей въехал на коне в красный свет. Он отдавал приказы – властно и бесстрашно. Его сопровождали лучники, которые усеяли двор стрелами.
Люди Дмитрия дрогнули. Теперь Вася ощущала утрату, ужас и хаос: лошади бросались врассыпную, стрелы перелетали через стены, и повсюду бродили бледные ухмыляющиеся существа, выползшие из кровавой темноты. Они тянули руки, их лица были мокрыми от гнили. За ними уверенно скакали воины на быстрых конях и с блестящими мечами.
Это было колдовство? Касьян призвал демонов из ада? Что он делал с Марьей в башне? Казалось, что пламя в конюшне пропиталось кровью. Все больше и больше существ выползало из теней, заставляя людей бежать на клинки их противников.
