— Надо же, как интересно, — стараясь не зевнуть, сказала Хлоя.
Хейнтлин фыркнул:
— Тоже мне, исследования! — И высокомерно добавит: — Лучше бы ты занялся чем-то действительно полезным! Например, помог отстреливать волкодлаков у северной границы долины. Или, раз такой башковитый, придумай, что делать с теми гигантскими пауками, что косяками прут на Три Дуба со стороны гор.
Дайчен одарил неожиданного оппонента полным презрения взглядом и ответил:
— Во-первых, косяками ходят только рыбы.
Хейнтлин закатил глаза, но ничего не сказал. Поэтому Дайчен продолжил:
— Во-вторых, насколько я знаю, у этих проблем есть решение.
— Какое? — хором спросили Хлоя и Хейнтлин.
Ответить демон с небольшими рожками такого же черного цвета, как и его глаза, не успел — подали чай и пирог. Временно, пока слуги сервировали стол и раскладывали ароматную выпечку по тарелкам, беседа прервалась.
От нечего делать Хлоя рассматривала Дайчена и Хейнтлина. Полудемон был меньше, чем чистокровный демон. Но в остальном ничем не уступал: у него были такие черные глаза, мужественные черты лица и такая же вера в то, что он принадлежит к высшей расе, как и у остальных демонов, с которыми девушке доводилось встречаться. Встреча с демоном не из Тфех Дубов подтвердила, что это у них общее. Этакая черта, которой обладают все демоны. Единственное, чего не хватало Хейнтлину, — это таких же рожек, как у Дайчена. Интересно, почему? Может, не дорос еще? А может, их демонам выдают за особые заслуги? Это бы объяснило, почему Дайчен со своими так носится: постоянно полирует мягкой тряпочкой, натирает их чем-то, от чего они блестят, и то и дело прикасается к ним. Как будто ему это приносит удовольствие.
Хлое пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться, когда она представила, что рожки накладные и что Дайчен каждое утро цепляет их на голову.
Слава всем стихиям, слуги довольно быстро расставили приборы и унесли ноги из малой гостиной. Эту комнату Хлоя выбрала не случайно. И не потому, что здесь обычно мама и Селеста принимали гостей. Нет, выбор пал именно на эту гостиную, потому что отсюда вели два выхода и за спиной у Хлои было два больших окна. В случае чего путь к отступлению обеспечен. А «в случае чего» молодая ведьма собиралась обеспечить лично.
Как только дверь за слугами закрылась, Хлоя постаралась максимально любезно и обыденно предложить:
— Угощайтесь чайком.
Видимо, быть любезной и приветливой у младшей из детей четы Уайли получалось плохо, потому что Хейнтлин взял чашку без особого энтузиазма и слегка обеспокоенно покосился на демона рядом. А Дайчен скосил глаза, в которых читалось явное подозрение, на чашку, от которой еще шел парок.
Поэтому Хлоя постаралась отвлечь его вопросом:
— Так что вы говорили о решении проблем с осаждающими нас монстрами?
Дайчен либо действительно отвлекся, либо сделал вид, что отвлекся, потому что все же взял чашку и сделал большой глоток Затем ответил медленно, с расстановкой, будто говорил с умственно отсталыми:
— Волкодлаков, пауков, нежить и прочее истребляют пограничники. Это, если вы забыли, специально сформированный отряд для защиты долины от таких вот неприятностей.
Хейнтлин подавился чаем, который начал пить следом за Дайченом.
— Неприятностей? — Полудемон стукнул чашкой по столу. — Неприятностей? Вы в своем уме? Да нас атакуют со всех сторон! Пограничники уже не справляются! Пауки так и вовсе почти нечувствительны к магии! Еще немного, и они прорвутся в долину! Что тогда делать?
— Как что? — удивился Дайчен и ответил, словно это было нечто само собой разумеющееся: — Бросить долину и уйти за барьер.
— Что?! — заверещала любовь к долине голосом Хейнтлина. — Да как можно?
— Это легко, — издеваясь, ответил демон, погладив левый рожок. — Открываем три печати — и до свидания, долина, заполненная нечистью и разной опасной живностью, желающей нас съесть.
— Три Дуба — наш дом! — разошелся полудемон, а Хлоя под шумок кивнула слуге, чтобы принес еще чаю. — Мы не можем просто смотреть, как он умирает! Нельзя открыть печати и уйти! Все, что убило долину, пойдет за нами! И скоро не останется такого места, где мы могли бы спрятаться!
Дайчен фыркнул и заявил:
— Не драматизируй! Проход можно закрыть. А если не получится, то к тому моменту, как все эти твари расселятся по внешнему миру, мы успеем благополучно состариться и умереть.
— Ах ты!
Хейнтлин попытался было вскочить, но Хлоя его удержала.
— Пожалуйста! Давайте не будем ссориться! — Она обаятельно улыбнулась одному и другому. — Продолжим пить чай.
Видимо, «обаятельной» улыбки тоже не получилось, потому что демоны переглянулись, и Дайчен положил руку ей на лоб, проверяя температуру. Несколько мгновений он сосредоточенно прислушивался к своим ощущениям, затем снова посмотрел на временного товарища и с выражением крайнего недоумения пожал плечами.
Хлоя прикусила щеку с такой силой, что еще немного — и почувствовала бы вкус крови. Иначе она могла не сдержаться и врезать кому-нибудь. Или схватить одну из чашек и затолкать в горло.
Но пока рановато применять силу. Юная ведьмочка представила, что ждет этих двоих дальше, и промурлыкала:
— И угощайтесь пирогом. Я сама для него грибочки собирала.
Демоны снова переглянулись. Первым заговорил Хейнтлин:
— А ну живо выкладывай, что ты там задумала!
— Если ты решила нас отравить… — начал было Дайчен, но остановился, когда девушка рассмеялась и заявила:
— Думаешь, если бы я хотела вас убить, то приглашала бы на чай?
И пока мужчины решали, что ответить, выдала им заранее заготовленную на такой случай версию:
— Мама перекрасила мою комнату в розовый цвет, чтобы я стала вести себя как леди. Поэтому приходится изо всех сил изображать сотрудничество. Надеюсь, родители купятся, сменят гнев на милость и вернут моей комнате первозданный вид.
— А почему ты выбрала нас, чтобы пускать пыль в глаза своим родителям?
— Вы мне менее отвратительны, чем остальные. Так что, если родители припрут к стенке, выберу кого-то одного себе в мужья… — И тут же сделала то, что обычно делала Селеста. Надула губки и обиженно спросила: — А почему никто не ест и не пьет? Неужели ничего не понравилось? А я так старалась, пока собирала грибы и травы…
Единство и понимание, царившие между двумя мужчинами из-за подозрительного поведения потенциальной невесты, испарились мгновенно, как не бывало. Они снова превратились в тех, кем были, когда перешагивали порог этого дома: в непримиримых врагов и соперников.
Бросив друг на дружку по короткому, но очень емкому взгляду, куда демоны умудрились вложить и презрение к сопернику, и чувство собственного превосходства, и откровенную угрозу, они приступили к еде. Хейнтлин схватил пирог с тарелки и принялся активно его жевать, а Дайчен вцепился в чашку и начал пить большими глотками. При этом каждый сверлил соперника злым взглядом, давая понять, что ни в чем не уступает.
