— Что ты устроил? — тут же шагнул к кровопийце Лю. Отрава не могла понять, насколько он зол. Скорее выглядел удивленным и даже смотрел на нее с нескрываемым облегчением. — У Радости настоящий переполох! Мне когда ситуацию начали объяснять, то какую-то чушь несли, будто ты… Неважно. Кирами! Ради чего эти выходки?
Отрава была слишком совестливой, чтобы смолчать:
— Лю, он не виноват. Не в этом случае, — она опустила плечи. — Это я его… попросила.
Объяснить причину своего поступка, да так, чтобы при этом не выглядеть еще более жалкой, она не могла, поэтому замолчала вовсе. Лю что-то начал уточнять, то Нанья перебила:
— Вы где были столько времени?! Мы чуть с ума тут не сошли! Да как вы вообще встретились?! Зачем вместе пошли? А если бы он тебя убил, ядовитая моя?!
Отрава молчала. Да и Кристофер не изволил объясняться. Поняв это, Лю положил Отраве руку на плечо и сказал спокойно:
— Хвала звездам, что ничего страшного не случилось. Но, Отрава, ты должна понимать: если будешь заставлять меня волноваться, я вообще от тебя не отойду!
Эта мысль одновременно и тревожила, и поливала маслом израненное сердце.
— Прости. Такого больше не повторится, — ответила она, сама удивляясь сухости своего голоса.
— Вот и замечательно! — Нанья никак не могла успокоиться. — Завтра отправляемся в путь, нам надо уйти подальше отсюда! А ты, кровопийца, прощай и не поминай лихом! Обещаю, что пришлем тебе привет почтовиком в замок Кирами.
— Он не собирается возвращаться, — Отраве просто надоело, что ее отчитывают похуже матери. — И я лично не возражаю, если он отправится с нами.
Повисла пауза, которую прервал сам Кристофер:
— С чего вдруг?
Но Отрава ответила не ему, а своим друзьям:
— Кто знает, какие опасности нас ждут? Лишний кровопийца на нашей стороне точно не помешает. Разве я не права, Лю?
Тот в изумлении только плечами пожимал.
— Если… он будет на нашей стороне. Это же кровопийца — он в любой момент нас бросит ради… да ради чего угодно! Я ведь уснуть спокойно не смогу, если он будет рядом с вами околачиваться!
— Я тоже! — Нанья кое-как обрела дар речи. — Ты спятила? Если на нас нападут разбойники, то конечно, кровопийца придется очень кстати! Но когда он сам нападет на нас, что тогда делать будем — побежим к разбойникам за подмогой? Я против!
Отрава, как ни старалась, но заставить себя поручиться за Кристофера не могла — не было тому ни одного аргумента. Единственное, что заставило ее вообще выразить эту мысль, — его признание в чувстве сопричастности, которое он испытал в лагере разбойников. Возможно, кровопийцы оставались изгоями только по той причине, что не только они сами, но и общество изолировалось от них. Она хотела сказать об этом, но ее опередил Кристофер:
— Идите вы все темным хряком. Мне протекция возвращенки уж точно не была нужна. Я и сам давно передумал — это же будет самое ужасное путешествие, если постоянным надзирателем станет перевертыш из столичной стражи. Ни тебе веселья, ни…
— Хорошо, он идет с нами! — тут же сообразил Лю о последствиях. Его ответственность просто не позволяла оставить этого кровопийцу без присмотра, когда тот сам поначалу изъявил желание, чтоб за ним присмотрели.
Кристофер никак не обозначил своей реакции, просто ухватил Отраву за локоть и потащил к двери.
— Если на этом все, то желаю доброй ночи.
— Эй! — Лю вылетел за ними в коридор. — Ты зачем в ее комнату идешь?
— Не ревнуй, перевертыш. Услуга, которую она мне задолжала, не стоит твоей ревности. Доброго остатка ночи.
Тот оторопел, но за ними не последовал. Наверное, хотел этим подчеркнуть, что не собирается контролировать Отраву в каждой мелочи. Возможно, до самого утра прислушивался, о чем они там говорят. И, естественно, слышал смех Отравы — она не могла не смеяться, когда писала письмо о том, как Лионесса «сокрушается и рыдает», «извиняется за то, что к благородному отпрыску Кирами не чувствует ничего, кроме сестринской любви». Ну и, само собой, «полностью одобряет его решение отправиться в странствие, где непременно отыщет свою настоящую любимую. Ведь Кристофер невероятно умен, красив и воспитан, за что его родители заслуживают отдельной благодарности». Отрава хохотала над такими формулировками, но не спорила — кровопийце лучше знать, до какого пафоса способны упасть кровопийцы.
Утро началось с очередных неприятностей. Нанья, едва взглянув на Отраву, тут же подлетела и махнула рукой над ее макушкой. Всем троим уже было понятно, к чему это — их снова нашли заклинанием поиска. И это означало, что отсюда надо срочно убираться. Как объясняла Нанья, без риска они могут оставаться в одном городе не больше трех дней. В таком режиме бесконечно жить очень сложно, но Лю не мог придумать другого выхода: им придется постоянно перемещаться, пока он не получит очередную весточку от Великого Кудесника. Тот факт, что на него свечки не ставили, говорил об одном — враг искал только Отраву, не представляя, в какой именно компании она путешествует. И наверняка отыскивал ее по примерно тем же магическим признакам, что и когда-то Великий Кудесник.
Они купили коней, припасов и пока решили двигаться по направлению к морю. Так выходило, что они и удалялись от последней точки, где их местоположение уже было раскрыто, но и не слишком приближались к Столице. Следующим пунктом был выбран большой город Розовая Роща. Кристофер, который теперь уже с позволения Лю стал частью команды, этому только обрадовался. Замков кровопийц впереди будет все больше, где он, по всей видимости, надеялся отыскать себе пассию и на том покинуть сплоченный кружок. Лю и против визитов в замки не возражал — Великий Кудесник наверняка будет оставлять свои послания у доверенных кровопийц. Это был самый популярный способ передачи тайной информации, а присутствие Кристофера гарантировало безопасность остальным. Гарантировало ли? Нанья в этом сильно сомневалась и не стеснялась озвучивать тревоги снова и снова.
В первой же деревеньке, где они остановились на ночлег, всплыла проблема, о которой они заранее не подумали. Никто из жителей не оказался настолько гостеприимным, чтобы пригласить компанию к себе. Всю, включая кровопийцу. А заезжих домов в таких маленьких селеньях не водилось… Пришлось им прикупить хлеба, да обосновать лагерь уже за границами деревни. Отрава предполагала, что дальше будет проще, если там население к кровопийцам более привыкшее. Но Кристофер сам остудил ее пыл:
— Нет, не будет. С кровопийцами люди привыкают общаться, к нам нанимаются на работу, сдают кровь и сотрудничают, но вряд ли кому-то придет в голову пригласить кровопийцу в дом на ночевку. Даже не потому, что боятся. А потому что не принято, в том числе и с нашей стороны. Кровопийцы живут в замках, кровопийцы не останавливаются в дороге между городами, кровопийцы покупают наполненные пробирки у кудесников за чистое золото, кровопийцы выбирают лучший заезжий дом и не обращают внимания на то, что селят их всегда подальше от остальных и берут плату в десять раз дороже. Эта традиция настолько всех устраивает, что останется в умах и после того, как последний кровопийца умрет.
