Одно дело — понимать, что любимый мужчина никогда не будет с тобой, но совсем иное — знать, что его сердце принадлежит другой. И не просто другой, а той, которую ненавидишь всей душой.
Мне казалось, что хуже быть не может.
Требовалось что-то сказать в ответ, а слов не осталось.
— А ты не хочешь рассказать, как предала моего сына? — неожиданно раздался голос, и в кабинете, прямо посредине, в клубах серого дыма возникло новое действующее лицо.
Дриада. С золотисто-рыжими волосами, молочной кожей и правильными чертами лица. Стройная, в черном траурном платье с завышенной талией, которое удивительным образом ей шло, подчеркивая хрупкость и беззащитность. По внешнему виду ей не дать больше двадцати-двадцати пяти, лишь глаза выдавали возраст и груз прожитых лет.
Это было странно. Ведь когда дриада отказывалась от молодости и уходила с избранником из Священного леса, она начинала стареть, пусть медленнее, чем обычные люди, но все же… А эта девушка словно только что вышла из леса, она оставалась такой же юной и прекрасной и уж точно не выглядела как мать Сандера.
— Фриона, — кисло улыбнулась Эстрея, моментально утратив боевой пыл, — какой сюрприз. Не думала, что ты выберешься из своей кельи, чтобы поприветствовать меня.
— Не обольщайся, я здесь не ради тебя, — холодно ответила та, проходя вперед и присаживаясь в соседнее кресло. — Здравствуй, Тьяна.
— Здравствуйте, — неловко ответила я.
Честно говоря, за эти дни, наслушавшись разговоров Валенсии, я была уверена, что мать Сандера высокомерная стерва, не пожелавшая снизойти до жены сына, чтобы элементарно познакомиться.
Но сидящая напротив меня Фриона производила впечатление глубоко несчастной женщины — грустно опущенные уголки губ, траурные тени под глазами и болезненная бледность. Ее взгляд был прямым и честным, что тоже подкупало.
— Дуришь девочке голову? — продолжила женщина, обращаясь к Эстрее.
— Всего лишь говорю правду. Это твой сын играет с ней, скрывая наш роман.
— Который давно закончился.
— Но мы-то знаем, что чувства остались.
— Ты действительно так думаешь? — снисходительно улыбнулась свекровь.
От нее веяло такой уверенностью, что моя тетка засомневалась:
— Тебя сюда не звали. У нас конфиденциальный разговор.
— А ты меня выгони, — жестко парировала Фриона.
— По закону Тьяна моя, — прошипела Эстрея.
— Ошибаешься.
Я решила помолчать и понаблюдать. Пусть они поговорят, приведут доводы, а я послушаю, сделаю выводы и выскажу свои контраргументы. Возвращаться на материк с Эстреей я точно не собиралась.
— В ней проснулась живительная магия! Дар Древа.
— И что? Тьяна не дриада, ты сама запретила ей завершить круг.
— Это не имеет значения.
— Имеет. Особенно сейчас, когда Тьяна стала женой Сандера.
— Жена, — фыркнула жрица, откидывая золотистые локоны. — Жалкий титул, и только.
— Титул, который дает определенные права, обязанности и привилегии.
— Я приплыла сюда за ней и не уеду, пока не получу желаемое. — В голосе жрицы послышалась угроза.
— Сандер не позволит.
Эстрея снова расхохоталась:
— Ты серьезно? Думаешь, он откажет мне в просьбе? Променяет меня на эту уродку? Ох, Фри, ты как была дурочкой, так и осталась. Ничему тебя жизнь не учит.
— Ошибаешься. Учит. Например, я давно перестала верить тебе и твоим словам. И мой сын тоже.
— Хочешь убедиться?
— Ты слишком самоуверенна, Эстрея, — спокойно отозвалась свекровь. — Думаешь, что твои чары и лживые речи не имеют обратного действия?
— Зачем я тебе? — вмешалась, воспользовавшись короткой паузой. — Ты десять лет обо мне не вспоминала и вдруг преодолела такой путь. Ради чего?
Я знала ответ на этот вопрос, но хотела услышать его из уст жрицы.
— А ты не поняла еще? Да я была бы рада, если бы ты сдохла в ближайшей канаве. Все дело в даре.
— Хочешь продать подороже? — понимающе кивнула в ответ. Ее слова нисколько меня не огорчили и уж тем более не удивили.
— Излечение от опасных заболеваний, спасение от ран, даже смертельных, — поддержала меня Фриона.
— Не тебе меня судить! — рявкнула жрица. — Ты предала Древо и своих сестер! Совершила святотатство, произвела на свет сына!
— И ответила за это, — глухо отозвалась Фриона. — Учение Древа говорит о самопожертвовании, любви и терпении. Но также оно говорит о воздаянии за проступки. Не боишься, что и тебе рано или поздно придется ответить?
— Я жрица Зеленого. Моими устами глаголет бог, мои поступки направлены на защиту моего народа! И не тебе меня судить.
— Не мне, — кивнула Фриона. — Но найдутся другие.
— Хватит! Мне надоело слушать твои проповеди. Я здесь с одной целью — забрать то, что принадлежит дриадам.
— Проблема в том, что я им не принадлежу. Как и тебе. Так что путь проделан зря, тетушка.
— Это мы еще посмотрим. Наш разговор не окончен, Тьяна, — произнесла она, поднимаясь.
Выйдя из кабинета, дриада громко хлопнула дверью, заставив нас вздрогнуть.
Первое время царило молчание. Я понятия не имела, как общаться с Фрионой и что говорить.
— Спасибо вам за помощь, — наконец тихо произнесла я и благодарно улыбнулась. — Если бы не вы… ей удалось вывести меня из равновесия.
— С Эстреей надо держать ухо востро. Она всегда была такой… хваткой.
— Понятно… Это правда? Про нее и Сандера?
Вот что мне спокойно не живется? Зачем я задаю этот вопрос? И так больно, а теперь будет еще больнее.
— Правда. Но это случилось очень давно и уж точно не повторится никогда.
— Вы в этом так уверены?
— Да. У Эстреи была своя цель в этих отношениях, а Сандер про нее узнал. И не простил.
— Что это за цель?
— Эстрея всегда жаждала власти. Хотела собрать под своим крылом всех прямых потомков четырех богов.
Кажется, я начала понимать.
— Вот почему она желала свести маму и императора.
— Да. Я ее подвела, родив вместо дочери сына. Поэтому дальше Эстрея решила действовать сама. И Сандера соблазнять отправилась лично.
— У нее получилось? — дрогнувшим голосом спросила я.
— Забеременеть? Нет. Видишь ли, в чем дело, Тьяна, без согласия Каарха девушка не сможет зачать ребенка, как бы сильно она ни старалась.
— Но Сандер ее любит.
Женщина странно на меня взглянула и произнесла:
