Росту скептицизма директоров проекта «Синяя книга» способствовали и начавшиеся испытания высотного самолета-разведчика У-2 (Lockheed U-2), о которых им было известно. Конструирование У-2 началось в 1953 году; он должен был совершать облеты территории СССР на высоте 21 км, что делало его, по мнению американцев, неуязвимым для советской противовоздушной обороны. Проектируя его, инженеры рассчитывали, что некоторое время разведывательные рейды над СССР останутся незамеченными. Их предположение в целом подтвердили испытания, проведенные в 1955 году над территорией США. Они показали, что самолет очень трудно обнаружить при помощи радаров. В течение каждого вылета американским радиолокационным станциям удавалось зафиксировать У-2 лишь один или два раза. Впрочем, скоро выяснилось, что новейший самолет-разведчик можно увидеть невооруженным глазом, даже когда он летит на максимальной высоте. Большинство сообщений о наблюдении НЛО поступало от пилотов авиалайнеров: они замечали У-2 обычно после захода солнца при рейсе с востока на запад. Реактивные авиалайнеры середины 1950-х годов летали не выше 6000 м. В сумерках они оказывались в зоне темноты, тогда как У-2, находящийся на высоте 20–21 км, все еще освещался солнцем. Его длинные крылья отражали солнечные лучи; он появлялся как быстро движущийся сверкающий объект и исчезал из поля зрения — феерическое и запоминающееся зрелище! Многие пилоты гражданской авиации служили раньше военными летчиками и точно знали, что не бывает самолетов, летающих выше 14 км и с подобной скоростью. Соответственно, он мог быть только «летающей тарелкой»! Причем при хороших погодных условиях У-2 можно было заметить даже с земли — как движущуюся сверкающую точку высоко-высоко в небе. Архив «Синей книги» пополнился множеством новых взволнованных писем.
Сотрудники проекта, которые знали о существовании У-2, тщательно изучали эти сообщения. Специалистам, работавшим над самолетом-разведчиком, следовало знать, когда, где и при каких обстоятельствах было замечено их детище. Они сверяли поступившие сообщения с расписанием испытаний, что было довольно трудоемко: требовалось учесть массу деталей и сообщить в «Синюю книгу», действительно ли У-2 находился в таком-то месте такого-то числа. В большинстве случаев действительно оказывалось, что наблюдатели видели в небе отнюдь не «летающую тарелку», а именно самолет-разведчик. И тут возникала новая проблема. В «Синей книге» знали, что У-2 — сверхсекретный проект, но корреспондентам нужно было что-то отвечать. Поэтому им объявляли, что они стали свидетелями очередного природного феномена. «Отписки» делались довольно топорно, что всплыло при разборе работы «Синей книги» и стало предметом резкой критики.
Как известно, проект «У-2» оставался секретным до 1 мая 1960 года, когда советские ракеты противовоздушной обороны сбили над Свердловском (ныне Екатеринбург) один из самолетов-разведчиков, управляемый Фрэнсисом Пауэрсом. Пилот выжил, был осужден на десять лет заключения, а позднее его обменяли на советского агента Рудольфа Абеля. Международный скандал вышел грандиозный, и ЦРУ было вынуждено остановить полеты У-2 над СССР. Однако к тому времени вовсю шла работа над сверхзвуковым самолетом-разведчиком А-12 (Lockheed A-12), а его испытательные полеты начались в апреле 1962 года, что породило новую волну сообщений о НЛО. На основе А-12 авиаконструкторы разработали еще более совершенную машину, вошедшую в историю под названием «Черный дрозд» (Lockheed SR-71 Blackbird). Ее полеты начались в декабре 1964 года, а эксплуатация необычного разведчика, способного разгоняться до трех скоростей звука и подниматься на высоту 26 км, продолжалась до 1999 года. Представляете, сколько сообщений о НЛО он породил?!
Тем не менее очередное нашествие «летающих тарелок» осенью 1965 года, случившееся в Массачусетсе и Нью-Гэмпшире, побудило Комитет сената США по вооруженным силам провести специальные слушания. Представители ВВС сначала утверждали, что наблюдатели стали случайными очевидцами испытательных полетов, но затем поменяли показания, заявив, что замеченные объекты были летающими рекламными афишами. На слушаниях, куда пригласили прессу, Гарольд Браун, выступавший от имени проекта «Синяя книга», заявил, что его сослуживцы сумели дать «естественное» объяснение 95 % наблюдений НЛО и пришли к выводу, что «летающие тарелки» не могут иметь внеземное происхождение и представлять какую-либо угрозу безопасности США. Научный консультант Джозеф Аллен Хайнек также отверг гипотезу инопланетного происхождения НЛО, но предложил создать научную группу, которая проанализирует данные, собранные сотрудниками «Синей книги». К нему прислушались. Из множества институтов правительство выбрало Колорадский университет, а задачу координирования нового проекта возложило на Эдварда Кондона — авторитетного физика, участвовавшего в создании атомной бомбы.
Кондон, получив приличные деньги из госбюджета, собрал комиссию ученых. Она начала свою деятельность 7 октября 1966 года при полной открытости и гласности, а к лету 1968 года еще расширилась в связи с увеличением расходов до полумиллиона долларов, что было по тем временам весьма значительной суммой. Ведущими экспертами проекта, помимо самого Эдварда Кондона, стали астроном Уильям Хартман, психологи Майкл Вертгеймер, Дэн Калбертсон и Джеймс Уодсворт, химик Рой Крэйг, инженер-электротехник Норман Ливайн и физик Фредерик Эйер.
В контракте на проведение исследований был следующий пункт: «Работа будет вестись в условиях абсолютной объективности следователями, которые, насколько это возможно, не должны иметь предвзятого мнения по вопросу об НЛО. Эта нейтральность совершенно необходима, чтобы расследование оправдало доверие публики, конгресса, правительства и научного мира».
Нужно сказать, что данное условие не соблюдалось с самого начала. Кондон и его ближайшие помощники имели предубеждение по отношению к НЛО, чего даже не скрывали. На первой же пресс-конференции физик заявил журналистам: «Слишком мало шансов на существование этих объектов. <…> Наше расследование коснется скорее причин того, что я рассматриваю как чистую галлюцинацию». Несколько позднее Кондон добавил к сказанному: «Хотел бы порекомендовать непосредственно правительству не заниматься этим вопросом. Полагаю, что сейчас еще возможно это сделать [т. е. отказаться от расследования]».
В ноябре 1968 года комитет Кондона представил отчет о проделанной работе, который был опубликован в январе 1969-го под названием «Научное исследование неопознанных летающих объектов» (Scientific Study of Unidentified Flying Objects). На обложке толстенного фолианта, содержащего 1485 страниц, была напечатана одна из представленных в комиссию фальшивых фотографий, и это само по себе демонстрировало негативное отношение сотрудников Кондона к обсуждаемой проблеме. Заключение, подписанное физиком, было помещено не в конце отчета, а в начале. Он сообщал: «Наш общий вывод заключается в том, что ни одно исследование НЛО за последние двадцать один год ничего не добавило к научным знаниям. Тщательное рассмотрение доступных свидетельств приводит нас к выводу, что дальнейшие широкие исследования НЛО, вероятно, не могут быть оправданны с научной точки зрения».
Примечательно, что комиссия выделила лишь один инцидент из множества изученных, назвав его наблюдением «подлинного НЛО». Речь шла о группе скоростных объектов, которые заметили операторы радаров вечером 13 августа 1956 года на американских авиабазах Бентуотерс и Лейкенхит в Восточной Англии. На перехват объектов вылетели истребители, но их пилоты ничего не обнаружили. Зато наземный персонал впоследствии заявил, что видел несколько ярко светящихся объектов. Комиссия Кондона не смогла прийти к единому мнению по поводу этого события и отнесла его к числу «необъясненных». Позднее американский журналист Филип Класс, известный скептическим отношением к феномену, предложил свою версию произошедшего: ошибка операторов радаров в условиях мощного метеорного дождя из потока Персеиды.
