Роксар жевал баранью ногу в одном темно-сером свитере без регалий и украшений. На нем не было цепей или колец с бриллиантами. Только одна печатка белого золота на безымянном пальце. Сейчас он вновь напоминал мне незнакомца, что появился в подъезде несколько дней назад. Того самого, что спас мою жизнь.
В груди громко застучало, пока я прислушивалась, о чем же говорят двое таких странных и непохожих мужчин.
— Давай выпьем, — предложил тот, кого я приняла за лесника, — за твое здоровье, Роксар. И за славную баранью похлебку, что сварила Карита!
Король поднял деревянную кружку, широко и открыто улыбаясь.
— Да не закончится подстолием застолье, — бросил он и усмехнулся, отпив одним внушительным глотком едва ли не половину чарки. — Отличная похлебка, так и передай своей кудеснице.
— А вот и она, скажи ей сам! — ответил лесник, когда со спины к нему подошла молодая девушка и, обняв, поцеловала в щеку.
Мужчина разрумянился от удовольствия, заключив Кариту в кольцо из рук. Сразу было видно, что он любит ее.
Я перевела взгляд на короля и с удивлением заметила, каким светлым выражением лица он сопровождает эту сцену. Добрая улыбка скользнула по губам, откусывающим ломоть простого хлеба.
Горячая волна обожгла легкие. В этот момент я слишком отчетливо вспомнила, каким увидела Роксара в первый раз. Вспомнила мужчину, который на руках отнес меня на кровать, укрыв своим плащом. Который поцеловал меня так, как не целовал никто и никогда. По его губам скользила вот эта самая улыбка. Добрая и спокойная. От нее веяло какой-то безопасностью, силой и… уютом.
А еще прямо сейчас я ощутила прикосновение его губ. Так, словно и не прошло с тех пор ни одного часа.
В висках бешено застучало. Даже в шкуре кота я чувствовала, как все эмоции выходят из-под контроля. До боли захотелось залезть на колени королю. Заставить его коснуться себя, запустить руки с длинными пальцами в мою шерсть…
Какие странные мысли. Я встряхнула головой, не понимая, что вообще со мной происходит. А в следующий миг девушка по имени Карита воскликнула:
— Смотрите, какая красивая киса! Иди сюда, милая!
И тут же направилась ко мне.
Пятки прилипли к подоконнику. Какого лешего я не спрыгнула с окна и не убежала в лес?
Знаю, какого. Знаю…
Девушка взяла меня на руки. От нее пахло хлебом и клюквенным компотом. Приятный запах. Я не вырывалась. Тем более что Карита посадила меня себе на колени и тут же предложила миску с молоком.
— Откуда она здесь взялась? — спросил лесник, разглядывая меня и, кажется, собираясь потискать.
Я фыркнула, отодвинувшись подальше, и жадно уплетая теплый напиток.
— Ладно-ладно, я все понял, — усмехнулся мужчина.
А я повернула голову и встретилась с пронзительным синим взглядом короля. Он глядел на меня так, словно видел насквозь. И на дне радужек сверкал жемчужно-серебряный свет, от которого было невозможно оторваться.
В груди забилась сумасшедшая птица, жаждущая вырваться из клетки ребер.
Не мог же Роксар понять, что внутри животного сижу я? Насколько сильна колдовская сила короля?
— Мне кажется, это не кошка, а кот, — с улыбкой проговорил Роксар, и у меня от сердца отлегло.
Не узнал.
С другой стороны, как же сильно мне хотелось, чтобы все было иначе. Чтобы он посмотрел мне в глаза и увидел там человека. Снял чары, улыбнулся, как в первый раз, и отправил меня домой. Все было бы легко и просто.
Хотя, стоит признать, наверняка я буду скучать по нему. По нему и по Жаку. Но об этом думать не хотелось.
— Кот? — переспросила девушка и вдруг подняла меня вверх, заставив испытать прилив ужаса и растопырить ноги. — И правда… Как тебя зовут, пушистик? Может, Снежок?
Такой наглости я уже вынести не смогла. Вырвалась из захвата, едва не опрокинув миску, и…
Прыгнула на колени к Роксару.
Да, вот так…
Потерлась ушами о его живот, почувствовав за пухлой вязкой свитера кубики пресса.
— По-моему, ему не понравилось имя Снежок, — усмехнулся король и опустил на меня ладони.
Горячий, чуть терпкий запах ударил в нос. Как много деталей… Корица и яблоки, еловая кора и имбирь… Хотелось укутаться в него, обернуться, как в плащ, и дышать, не переставая.
Господи, как хорошо! С точки зрения кота казалось, что одной рукой король может обнять меня всю. И как же тепло и уютно было на его коленях!
Кажется, я мурлыкала.
— Не припомню, чтобы тебя настолько любили животные, — весело проговорил лесник.
— Не завидуй, Тео, — ответил Роксар и почесал меня за ухом.
Какое блаженство! Теперь понятно, почему Жак все время выпрашивает глажку. Пожалуй, буду ласкать его почаще. Если станет себя хорошо вести.
— Так что там со вторым испытанием? — спросила Марита, присаживаясь рядом с мужчинами за стол. — Ты уже выбрал себе королеву?
Я напряглась, мгновенно подняв голову.
Роксар сморщился, будто съел что-то очень невкусное. Его отношение к отбору стало очевидным как никогда.
— Среди кого выбирать, Мари? Среди избалованных шели, которые только и ждут, чтобы прыгнуть мне в постель, минуя все испытания?
Девушка засмеялась.
— Так ты же король! — ответила она. — Чего же ты еще хотел? Чтобы они воротили от тебя нос?
— Тем более, я не припомню, чтобы прежде ты жаловался на женское внимание, — добавил лесник по имени Тео.
— А я и сейчас не жалуюсь, — проговорил Роксар. — И, вероятно, принял бы каждое предложение, — тут по его губам скользнула дерзкая улыбка, впрочем, быстро угаснув. — Только я должен не просто трахнуть, но еще и жениться на одной из них. А вот это меня уже не устраивает.
— Ну, попробуй узнать их поближе, — мягко предложила девушка. — Может, кто-то тебе понравится.
Разговор начинал все больше и больше меня удивлять. Кроме того, я не переставала поражаться тому, с какой простотой эти люди, явно принадлежащие низкому сословию, обращаются к королю на «ты». У меня не укладывалось в голове, как это возможно, учитывая с каким раболепием и почти благоговением с ним говорили придворные в замке.
— Я в этом сильно сомневаюсь, — с легким презрением ответил Роксар. — Да мне и не нужно знать их хорошо. Отбор невест для того и существует, чтобы я мог не сердцем, а умом найти королеву. Главное, чтобы шели, которой повезет ею стать, не портила мне жизнь. Остального от нее не требуется.
— Как это грустно, — вдруг проговорила Карита, и вправду погрустнев.
Но Роксар улыбнулся, хитро стрельнув взглядом в друга.
— Зато как весело будет наблюдать за конкурсами.
