— Так ты скажешь нам, что там напридумывал твой светлый, но коварный ум? — спросил лесник, явно предвкушая нечто интересное.
Роксар выдержал театральную паузу.
— Каждая хорошая жена должна уметь готовить, правда, Карита? — спросил он, переведя взгляд на девушку.
— Ты хочешь заставить будущую королеву готовить похлебку? — приподняла бровь она, явно не поверив. — Зачем это женщине, которая вряд ли будет знать, где у вас в замке кухня?
Роксар широко улыбнулся.
А я не могла отвести глаз от его губ. Как-то так вышло, что в теле кота все ощущалось иначе. Здесь и сейчас я видела совсем другого короля. И сама была другой. Мне не было стыдно тереться об его руки. Я не смущалась смотреть на этого мужчину и понимать, что рядом с ним мне действительно хорошо.
А ведь я никогда и никого не подпускала настолько близко к себе. К своей душе.
— Ты не угадала, Карита, — промурлыкал Роксар, и я почувствовала, как вибрация его голоса пробирается мне под кожу. — Я хочу знать, как будущая королева готовит. Но вовсе не похлебку.
— А что же? Ну, не томи, Рокс! — воскликнул Тео. — В тебе умер актер, клянусь Чарис!
— Яд.
— Что? — ахнули одновременно лесник с девушкой.
— Конкурсантки должны будут сварить яд, — мягко проговорил король, опустив на меня задумчиво сверкающий синий взгляд.
— А ты затейник, — усмехнулся Тео, наливая себе в кружку еще глинтвейна из горячей кастрюли.
— Да, — кивнул Роксар. — Девушкам будут предоставлены десятки ингредиентов. По заданию они должны сварить самый сильный яд. Такой, чтобы гарантировано убил одной каплей. Без вкуса, запаха и цвета. И чем лучше получится отрава, тем больше шансов победить.
Кажется, я даже дышать перестала.
Яд. Я должна буду сварить яд. Не уверена, что это легкое задание. Но для химика по образованию — не слишком и сложно. Уже сейчас я перебирала в голове несколько вариантов комбинаций, расстраиваясь, что под рукой нет интернета.
— Роксар, — серьезно глядя на короля, проговорила Карита, — но зачем тебе жена-отравительница?
Она даже подалась вперед, а я почувствовала от нее легкий, как будто прохладный аромат. Похоже, это был страх.
Но король лишь загадочно улыбнулся, а потом тихо ответил:
— В этом и ирония, Карита, — синие радужки сверкнули, — те трое, что сварят самый действенный яд, провалят испытание.
— Но?.. Выходит, это обман? — от изумления девушка даже прикрыла рот ладошкой.
А Тео рядом вдруг захлопал в ладоши.
— Гениально, — проговорил он с ухмылкой. — Ты просто темный гений, честное слово.
Роксар кивнул с каким-то мрачным удовольствием на лице.
— Мне не нужна жена, которая с легкостью сможет отравить меня. И очень скоро я узнаю, кто из конкурсанток обладает такими способностями.
— Ты само коварство, — хмыкнула Карита, унося посуду со стола. Лесник, посмотрев в окно, добавил:
— Это там не рассвет? Неужели мы засиделись так долго?
Я повернула голову одновременно с Роксаром. Сердце застучало слишком быстро.
— Что с тобой? — спросил король, почесав меня за ухом. — Чего ты так испугался, малыш?
Я спрыгнула с его колен, метнувшись к окну.
— Эй, ты куда? — бросил он, когда, метнувшись на подоконник, я бросила на него прощальный взгляд.
До боли не хотелось расставаться с ним. Казалось, что оторвавшись от короля, я оставила где-то у него на коленях кусочек себя. Хотелось обернуться и проверить, на месте ли мой хвост.
Синие радужки призывно сверкнули.
— Вернись, малыш, я возьму тебя с собой во дворец, — улыбнулся король. — Будешь спать на подушке около моей кровати.
Тяжело вздохнула и, отвернувшись, бросилась в мягкий снег. А в голове крутилось что-то сбивчивое, нервно кричащее человеческим сердцем под шкурой кота:
«Роксар, если бы ты знал… если бы ты знал…»
Глава 8. Испытание ядами
В свои комнаты я вернулась, едва забрезжил рассвет. И стоило переступить порог, как открыла глаза в собственном теле. Полностью выспавшаяся и полная сил. Чего нельзя было сказать о Жаке.
— Что-то меня в сон клонит, — пошатываясь, сказал он, запрыгивая ко мне на кровать. — Ты не возражаешь, если я…
И тут же уснул.
Я усмехнулась, стараясь не тревожить больше несчастное животное. На самом деле, конечно, ничего страшного не произошло бы, если бы я еще немного осталась в лесной сторожке и встретила рассвет не в замке. Но меня пугала перспектива, что Жак самостоятельно может вовсе домой не вернуться. Вдруг он забудет дорогу? Или по пути провалится в какой-нибудь овраг? В общем, меня это все совершенно не устраивало.
А теперь кошак мирно спал на моей постели, не вызывая ни капли беспокойства.
Мне же предстояло обдумать все случившееся. Мало того, что Роксар оказался вовсе не таким засранцем, как я думала, так он еще и рассказал довольно много интересного.
Ночь прошла не зря, и теперь я знаю, как пройти следующее испытание. Однако, расслабляться не стоит. Еще предстоит удачно войти в роль святой простоты и «прелесть какой дурочки». Это в любом случае мне на руку. Мужчины любят женщин, которые в чем-то оказываются наивнее и глупее них.
В общем, я находилась в весьма приподнятом настроении. По крайней мере на ближайшие несколько дней страх превратиться в кота отступил.
Днем заходил Тангиаш, но обнаружив меня в полной боевой готовности, довольный убрался восвояси. Ближе к вечеру мы с Жаком попытались поиграть в игру «в каком стакане шарик?». Но это оказалось довольно скучным занятием, потому что кот каким-то неведомым образом все время выигрывал. А еще мой пушистый друг был просто в восторге от того, что чуть ли не весь день я не переставая гладила его.
Когда наступила ночь, и магия колдуна перенесла меня в тело животного, мне, конечно, вновь не терпелось погулять. Я осторожно прошмыгнула за дверь, с удовольствием вынюхивая новые ароматы. К сожалению, к обонянию хищника быстро привыкаешь.
Потрусив по коридору вдоль многочисленных комнат, около одной из дверей я замерла, как вкопанная. От порога доносился знакомый, тонкий и чуть сладковатый запах, не ассоциирующийся ни с чем хорошим. Только через секунду размышлений я поняла, что это запах шели Лианары. Принцессы, которую я подозревала в покушении на собственную жизнь.
Лапы нервно дернулись. Внезапно очень зачесалась попа, и захотелось вернуться обратно к себе. Но я переборола трусливое желание и тихонько подкралась к двери. Кажется, прямо сейчас никто выходить не собирался, а потому я села прямо у порога, ненавязчиво прислонив ухо к дереву.
