Что-то здесь было не так. Похоже, Элиас обладал каким-то секретом, о котором я должна была знать. Потому что всего через несколько мгновений он снова распрямился и постучал себя по груди, словно слегка подавился.
— Отменное пойло, вашество, — проговорил он, все еще слегка кашляя. — Каплей лошадь завалит.
Роксар перевел взгляд на широко улыбающуюся и ничего не подозревающую девушку. И синие глаза его задумчиво потемнели.
Алхимик тем временем продолжал:
— И цвет этого пойла, и его вкус совершенно невозможно будет определить в блюде, потому что надобно настолько малый его плевочек взять, что и муха не разглядит.
Король кивнул и, ничего не сказав, прошел мимо. Абсолютно потеряв интерес к персиковой блондинке по имени Элеандора.
Еще несколько девушек демонстрировали свои яды с гордостью. Мимо них Роксар прошел так же безразлично.
Всего трое конкурсанток стояли, нервно краснея. Вот им король улыбался гораздо благосклоннее. И, как и предполагалось, в их котлах плавало нечто бездарное и очень вонючее.
Принцесса Лианара тоже улыбалась довольно широко.
Я уже потирала ручки в предвкушении, рассчитывая, что вот-вот нахалка покинет отбор, как пробка — бутылку из-под шампанского. Но увы, Элиас неожиданно причмокнул ее ядом и проговорил:
— Неплохо-неплохо. Ни вкуса нет, ни запаха. А отравление будет сильное. Плескать у несчастного, кто выпьет хоть глоток этой жижи, станет из всех отверстий. Но смертельный исход практически исключен.
Лианара пожала плечами, и, немного надув красивые губы, пробурчала:
— Это смотря сколько выпить…
Король усмехнулся.
— Ты всегда была кровожадной, Лиа. До сих пор помню, как в детстве ты воткнула мне вилку в руку, когда я попытался украсть краба у тебя из тарелки.
Девушка медленно, но верно становилась пунцовой. Сперва белая кожа на шее покрылась пятнами, потом щеки запылали, а в конце и все лицо.
— Ты точно хочешь за меня замуж? — продолжал с улыбкой король. — После свадьбы я буду брать у тебя из тарелки все, что захочу и когда захочу. Ты готова к таким лишениям?
Роксару явно было весело, в отличии от принцессы, которая что-то мямлила в ответ, вдруг растеряв всю свою запальчивость. И в отличии от меня. Потому что я с каждой минутой злилась все сильнее и никак не могла понять, почему. А тем более — успокоиться.
Но нужно было держать себя в руках. Моя очередь была следующей.
Роксар медленно приблизился к столу, бросив сперва взгляд на меня, затем — в кастрюлю. И опять мне показалось, что его синие глаза слегка прищурились.
В этот момент больше всего на свете хотелось понять, о чем он думает.
— Итак, шели Марильяна, — протянул распорядитель.
Алхимик наклонился над моим варевом.
— Пахнет вкусно, — с удивлением сказал он и тут же попробовал на вкус. — Ух, — фыркнул мужчина. — Такое в борщ капнешь — никто не определит.
Роксар еле заметно нахмурился.
Блин. Вот, блин. Надо было добавить чего-нибудь вонючего.
— А что там с действием, шельер Элиас? — спросил распорядитель под настойчивым взглядом короля.
Алхимик хапнул в рот еще одну полную ложку варева и довольно проговорил:
— Знатная горлопятина! Ух, забористая!
Я округлила глаза, едва не воскликнув: «Ничего подобного!»
Но вовремя удержалась. И через мгновение Элиас прибавил:
— На толчке сидеть будете после этой дряни часов пять, не меньше. Съем еще немного, а то у меня последние дни такой запор!
И под насмешливыми взглядами других конкурсанток снова погрузил ложку в котел.
Я тут же успокоилась. Ведь именно этого эффекта я и добивалась. В моем котле все-навсего варилось молоко с сушеными сливами. Я покидала для вкуса еще несколько относительно безопасных трав. Молоко со сливами дает настой, который отравляет кишечник и вызывает расстройство желудка. А смесь семян подорожника, стеблей ириса и укропа должна была дополнить эффект крепкого слабительного.
Роксар опять посмотрел на меня, на этот раз с открытым интересом. Словно видел впервые.
— Что ж, — усмехнулся он тихо. — Вам удалось меня удивить, Марильяна…
Я поклонилась, чувствуя, как сердце грозит выпрыгнуть из груди.
Из-под юбки донеслось кошачье пение:
— Та-та-та-та-та-та-та! Марьванна — молодец!
Я пнула засранца пяткой, пока он не привлек к себе лишнее внимание.
После меня оставалось не так много девушек, и совсем скоро испытание кончилось. Конкурсантки стояли в нетерпении. Большинство радостно хлопало глазами, радуясь, что удалось сварить сильные яды. Несколько стояли, понурив головы. Но буквально после нескольких слов распорядителя, ситуация кардинально поменялась.
— Дорогие конкурсантки, вот и конец третьего испытания! Многие из вас сварили великолепные яды. Самые лучшие и крепкие зелья получились у пятерых.
Он назвал имена счастливиц, которые уже чувствовали себя безусловными победительницами, высокомерно глядя на соперниц.
— Но, увы, я вынужден вас огорчить.
Улыбки начали медленно и с подозрением исчезать с лиц.
Театральная пауза затянулась.
— Королева не должна уметь варить яды. А потому вы выбываете из отбора.
Голос прозвучал жестко, как удар. Кто-то из девушек заплакал.
Роксар не моргнул и глазом, когда по приказу распорядителя тех вывели из помещения.
— Остальные могут готовиться к четвертому испытанию!
Постепенно все покинули зал. Я собиралась последовать их примеру, но вдруг заметила, как Лианара подошла к Роксару и начала что-то говорить.
Мне это совершенно не понравилось.
Тем более, что через мгновение король повернул ко мне голову.
— Шели Марильяна, будьте добры подойти, — сказал он.
У меня мурашки пробежали по спине.
«Что там наговорила ему гадкая принцесска?»
Приподняв голову, мягким и плавным шагом прошла к королю. Даже в опасной ситуации не стоило пренебрегать правилом внимания. И походка — одно из важных факторов. Хотя Жак у меня между ног сильно мешал эффекту.
Подойдя вплотную, я широко улыбнулась.
— Да, ваше величество?
Лианара посмотрела на меня с вызовом.
— Повтори, Лиа, — попросил Роксар.
— Ваше величество, — сладко пропела принцесска. — Когда шели Марильяна покидала оранжерею после испытания магии, она громко и презрительно сказала: «Как меня достал этот самоуверенный и гадкий тип!»
