— Перестаньте! Я вовсе не это имела в виду! — возмутилась я.
— Тогда что же?
— Это сюрприз, — ответила, уловив удивленный взгляд Жака. Ему тоже было любопытно.
— Ну, раз сюрприз, то конечно.
Колдун подробно описал мне целое крыло замка, принадлежавшее исключительно королю и его приближенным, коих было не так много. Теперь я представляла, как туда добраться, и, что важнее, как найти спальню.
— Так что насчет оружия, Марильяна? — повторил вопрос Тангиаш. — Что тебе понадобится? Арбалет, лук, кинжал, меч?
Я глубоко вздохнула.
— Кинжал. Раз уж другого выхода нет.
Колдун кивнул.
— Когда ты появишься на площадке конкурсанток, оружие будет ждать тебя.
С этими словами он ушел. А я приготовилась создавать свой сюрприз.
Для этого мне нужно было не так много. Чернильное перо и лист бумаги. Все это я успешно попросила у прислуги. Жак смотрел на меня с недоумением и все время, пока я писала, пытался сунуть нос в лист. К сожалению, как оказалось, читать он совершенно не умеет.
— Мариа-а-ан, ну что там написано? — выл он, пока я обмакивала перо в чернильницу, задумчиво выводя буквы.
Было удивительно осознавать, что я не только прекрасно понимаю язык снежного народа, но и умею на нем писать. Завитушки сами собой складывались в нужный текст, словно я родилась в государстве Ледяной звезды.
— Ну, что ты молчишь? Я же умру от любопытства, — выхаживал Жак по столу из стороны в сторону, старательно задевая меня хвостом.
— Не мешай, все равно не скажу.
Когда все было закончено, я сложила послание в конверт и завернула. Письмо оказалось достаточно маленьким, чтобы не бросаться в глаза. И не настолько незаметным, чтобы потеряться совсем. Как раз то, что нужно.
Как только наступил вечер, я одела легкое платье темно-сиреневого оттенка, который должен был сочетаться с зелеными глазами, спрятала на груди письмо и вышла из комнат.
Кота пришлось едва ли не силой заставлять оставаться на месте.
— Вот так и бросают верных друзей! — бросил он мне через закрывающуюся дверь. — Как нож в спину!
Было жаль несчастное любопытное животное, но сейчас его присутствие может только все испортить. Тем более, что, если все получится, он понадобится мне чуть позже.
Довольно сильно нервничая, я пошла к крылу короля.
Замок оказался немаленьким, а потому времени на поиски нужного места я потратила много. Пару раз заплутав в этажах, обругала себя за топографический кретинизм, и, наконец, вышла к длинному коридору. На его конце стояла стража, недвусмысленно намекая, что просто так мне внутрь не проникнуть. Но я и не собиралась делать это тайком.
По крайней мере, пока.
Выдохнула, придавая себе уверенности, и шагнула вперед. Стук каблуков тонул в тонком ковре, пока я приближалась к двум вооруженным мужчинам, смотревшим на меня с подозрением.
— Куда вы направляетесь? — спросил строго один из них.
— Здравствуйте, — мило улыбнулась я. С охраной всегда нужно быть милой. Они подчас знают массу ценной информации, которую иным способом не достать. — Я бы хотела повидать короля. Всего пара минут. Подскажите, господа, его величество у себя?
Мужчины переглянулись. И первый из них сказал уже гораздо мягче:
— Его величество король у себя, но уже очень поздно. Он не принимает.
— О, поверьте, я не собираюсь отвлекать его величество от дел! Дело в том, что я — одна из конкурсанток отбора невест, и мне нужно рассказать королю кое-что очень важное.
В этот момент я приподнялась на цыпочках, будто хочу рассказать это на ухо одному из них. Первый охранник тут же наклонился, а второй потянулся к нему, чтобы ничего не пропустить.
— Видите ли, я недавно узнала такое, что нельзя скрывать! Если раскрыть все сейчас же, может случится беда!
— Что же произошло? Если это так важно, вы обязаны сообщить распорядителю и придворному колдуну. Шельер Тангиаш и шельер Вантрелий примут меры…
— Вы не понимаете, — еще тише проговорила я, замахав на мужчину рукой. От этого они склонились еще ниже. — Это вопрос крайне деликатный! Я не могу доверять его кому попало!
Охранники снова переглянулись, но прежде, чем хоть кто-то из них успел принять решение, чтобы выгнать меня, я снова зашептала:
— Я могу рассчитывать на ваше молчание?
Первый нахмурился и кивнул. Чуть погодя, второй тоже.
Я максимально понизила голос.
— У меня есть достоверные данные о том, что шели Лианара, принцесса… — я немного замялась. — Не любит… — театральная пауза и тяжелый вздох. — Мужчин.
Охранники опять нахмурились, и один из них даже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг переспросил:
— Мужчин? Но…
— Как же это?.. — добавил второй.
— Тише, тише! — снова замахала руками я. — Это деликатная тема! Речь идет о принцессе, вы же все понимаете.
— Конечно, — важно ответил первый. — Вы обязаны обсудить это с королем с глазу на глаз.
— Но мы же не имеем права, — неуверенно сказал второй.
— А что если такая женщина, ну… такая! Станет королевой! Ты об этом подумал?
Второй скуксился и кивнул.
Я старательно сдерживала улыбку.
— Хорошо, проходите. Я вас представлю.
Один из мужчин отворил дверь и громко проговорил:
— Ваше величество, к вам шели… как вас там? — это уже мне.
— Марильяна!..
— … к вам шели Марильяна! По важному вопросу.
И затворил дверь за мной.
С трепетом в сердце я прошла глубже в жилище Роксара.
Здесь было тепло, легкий приглушенный свет распространялся повсюду от нескольких десятков свечей. Настоящих, никакой магии. И помещение сохраняло странный романтический сумрак, так подходящий к зимней ночи. Когда за окном метет холодная вьюга, а перед тобой потрескивает горячий камин. И лишь несколько канделябров разгоняют тьму.
— Доброго вечера, шели Марильяна, — раздался мужской голос у меня за спиной. — Не думал встретить вас здесь так поздно.
По позвоночнику прокатилась жгучая волна, заставив вздрогнуть.
Я обернулась.
На кресле у камина сидел король.
Его белые волосы были свободно распущены по широким плечам. Черная рубашка мягкими складками свисала с рукавов. Тонкая, легкая ткань воздушного фасона привлекала внимание. Она так разительно отличалась от того, к чему я привыкла, что ее хотелось рассматривать. Даже потрогать.
А, может, и потрогать то, что под ней.
