Кот повернул ко мне голову, и длинные усы зашевелились. Словно он улыбался.
— Благородный кот одобряет!
На моих губах застыла ответная понимающая улыбка. Оставалось три дня до следующего конкурса. Я надеялась, что именно на нем мне удастся сделать следующий шаг. И тогда преимущество снова будет за мной.
Трое суток пролетели незаметно. В день испытания, когда предполагалось, что я должна быть готова и во всеоружии, у меня не было даже малейшего представления, как поймать и убить животное.
— Жак, это провал, — проговорила я, накидывая красивый, длинный полушубок и собирая в сумку остальные вещи, которые должны были пригодиться.
— Не падай духом, — ответил кот. — Я еще не готов смириться с тобой в моей голове.
Я глубоко вздохнула. Вместе с остальной одеждой я брала на испытание пару морковок в надежде приманить кролика. Однако, при мысли, что мне придется его убить, руки опускались. Да и как вообще я смогу зарезать кинжалом дикое животное? Кролик хоть и кажется милым и пушистым существом, на самом деле имеет длинные, острые зубы. И почему-то я была абсолютно уверена, что скорее это он откусит мне пару пальцев, чем я смогу причинить ему какой-нибудь вред.
Еще в голову приходили мысли, что все это испытание на самом деле очередной фарс Роксара. И королеве вовсе не нужно уметь убивать несчастных животных. Но что если нет? Что если снежному королю мозги вправду, малость, поотморозило, и я должна зарезать ушастого? Как ни крути, а Роксар — не обычный мужчина. Что ему взбредет в голову, одному ему и известно.
Так что пока приходилось придерживаться правил испытания. Но перед этим я планировала еще одно коротенькое свидание с его величеством. Чтобы он, так сказать, не забывал свою «красавицу». И встреча эта должна была произойти в шатре, где конкурсантки готовятся к конкурсу.
Каждой из девушек предоставлялась своя маленькая палатка, где она могла навести марафет и окончательно привести себя в порядок. Зачем это нужно, когда все приготовления можно сделать в замке, я слабо представляла. Но такой порядок меня вполне устраивал, потому что я могла попробовать заманить короля в свои сети еще разок.
Однако, сделать это было не так просто.
— Интересно, Тангиаш передал его величеству, что я его жду? — спросила я у кота, крутясь перед большим зеркалом, которое на кой-то черт притащили в шатер каждой конкурсантке. Как будто нам всенепременно нужно любоваться на себя где бы то ни было.
— Думаю, передал, — ответил Жак. — Это же в его интересах.
Время испытания все приближалось, а я еще была не готова. Нам предполагалось нарядиться к конной прогулке, после которой каждая из девушек на своем жеребце отправится в лес за дичью. Я же до сих пор стояла перед зеркалом в одних охотничьих брюках, плотно обтягивающих бедра, и замшевой жилетке на голое тело. Из-под бежевых брюк эротично выглядывало красное кружевное белье. Жилетка была перетянута тесемками таким образом, что сквозь зигзагообразные веревочки виднелось подтянутые окружности груди.
Идеально.
По легенде прямо сейчас мы с котом занимались комплексом легких физических упражнений перед конной охотой. Я умела делать неплохой шпагат, а потому задрала ногу вверх, будто тренирую растяжку.
— Слушай, у меня икры отвалятся, если король сейчас же не придет, — пробурчала я, сохраняя выгодную позу.
— Терпи, зигзаг, доберманом станешь, — фыркнул кот, поглядывая на меня с иронией. — Нет, там как-то не так… — и задумчиво нахмурил брови. — Терпи рюкзак, графоманом станешь. Нет. О! Терпи казак, атаманом…
— Ну, чего он не приходит? — перебила я. — Стою тут, как цапля…
— Стой, как выпь. И хватит жаловаться.
Я опустила ногу и выдохнула.
— Ну, ты чего? — бросил кот.
— Дурацкая поза, — проговорила я.
Опустила руки, широко расставив ноги и повернувшись попой к двери, мол, наклоны делаю.
— Да, так получше, — усмехнулся кот. — Ты вообще в своей задумке на сто процентов уверена? — насмешливо спросил он.
— Придумал бы получше! — воскликнула я немного обижено, извернувшись, чтобы посмотреть на него.
Получилось несколько неудобно. Как раз в этот момент дверь палатки откинулась в сторону, и внутрь вошел король.
Дальше все пошло как в замедленной съемке.
Я высунула покрасневшую физиономию из-за собственного бедра, чтобы посмотреть на гостя. Роксар, наклонив голову, с удивлением посмотрел на мою оттопыренную филейную часть, чуть позже переведя взгляд на лицо, выглядывающее сбоку. От все возрастающего смущения я сделала какое-то неловкое движение и, раскинув руки, шлепнулась на ковер, расстеленный прямо на снегу. В этот момент Жак до слез ухахатывался в углу, не забывая комментировать:
— Грация кошки, ловкость картошки!
Король одновременно с ним улыбнулся, поинтересовавшись:
— Простите, я не вовремя?
Финиш. Занавес опустился. Аплодисменты.
Я встала на ноги, стараясь сохранять гордый вид. За это мне вполне можно было присуждать оскар в номинации актерское мастерство и крайняя невезучесть.
— Нет, что вы, — невозмутимая улыбка. — Просто я думала, вы зайдете чуть позже. Я делаю растяжку перед охотой.
— Как… похвально, — протянул король, бросив еще пару коротких взглядов на мое красное нижнее белье, торчащее из-под брюк.
Это было как раз то, что нужно. Пусть лучше думает о нем, чем о моей потрясающей «изящности».
Вообще, как показывал опыт, красный цвет в белье действует на мужчин, как алая тряпка на быка. Именно поэтому я выбрала именно такой комплект и убедилась, чтобы его было видно под одеждой. Хорошо, что Тангиаш смог найти для меня необходимое, хоть и очень смешно стеснялся при этом.
Дело в том, красный цвет привлекает взгляд и остается в памяти неким маячком, заставляя мужчину обращать внимание именно на одну конкретную женщину. Мужчина начинает фантазировать, представляя даму в этом белье, рисуя в голове окружности ее груди и бедер. И больше ему для счастья уже ничего не надо. Разве что в реальности получить доступ к тому, что он там себе нафантазировал. А это значит одно: правило любопытства продолжает работать.
— Так зачем вы звали меня, Марильяна? — спросил Роксар, словно нехотя возвращаясь взглядом к моему лицу.
— И правда, зачем?.. — вторил ему кот из угла шатра.
Оставалось что-то придумать в ответ.
— Ваше величество, — проговорила я с придыханием и подошла к королю. Мужчина приподнял бровь, внимательно следя за моими действиями. Казалось, он вот-вот сложит руки на груди и усмехнется. — Знаете, мне кажется вы придумали довольно сложный конкурс для хрупких женщин.
— Королева должна быть сильнее других, вы так не думаете? — спросил Роксар, и уголки рта все-таки дрогнули.
