Я на мгновение опустила глаза, облизнув губы.
— Я думаю, что королева может быть любой, лишь бы нравилась своему королю.
Теперь Роксар откровенно заулыбался.
— Вы очень самоуверенны, да, шели Марильяна? — спросил он. — Так вот имейте в виду, что любовь для снежного короля не имеет первоочередного значения. Кто-то даже думает, что между королем и королевой любви вовсе быть не должно.
— Не должно? Но почему?
Величество пожал плечами.
— Потому что магией короля управляет холодное сердце, — легко ответил он. — А холодный разум — лучший советчик, чем разум, отравленный переживаниями любви.
— Но это же глупость, — возмутилась я.
— Скажите это всем тем, кто думает иначе, — усмехнулся Роксар, тряхнув длинными, распущенными волосами.
Белые пряди упали на мех на воротнике его плаща, напомнив мне о том, что я вообще-то практически голая среди снегов.
Мурашки холода лизнули кожу, я вздрогнула.
— Вы замерзли, шели, — тут же проговорил король, — вам не пора одеваться?
— Конечно, ваше величество, — кивнула я. — Но есть ещё кое-что…
— Я слушаю.
— Могу я просить вас немного увеличить мои шансы на победу в сегодняшнем испытании?
Мне показалось, что Роксар вот-вот фыркнет и скажет, что я совершенно обнаглела.
Его губы слегка выгнулись, а глаза прищурились.
— Не думаю, что это хорошая мысль, шели. И все же, чего вы хотите?
Я быстро сократила расстояние между нами до пары сантиметров. Роксар замер, не двинувшись с места, продолжая прожигать меня синими льдами своих глаз.
Сердце забилось быстрее. Я почти перестала чувствовать холод, напротив, рядом с королем мне становилось все жарче.
— Ваше величество, — тихо сказала я, переходя на шепот, — поверьте, мне не нужно много…
Приподнялась на цыпочках и потянулась к алым губам короля.
Время будто остановилось. Было страшно. Кровь стучала в висках. Вдруг он оттолкнет меня? Или скажет, что я веду себя совершенно неподобающим образом?
От ужаса закружилась голова, от адреналина в крови перед глазами потемнело.
Я глубоко вздохнула, чувствуя, как легкие наполняются свежим ароматом снегов и еловой коры с горячим послевкусием корицы и имбиря. Этот запах каждый раз сводил с ума. Сперва обжигал морозной стужей, через секунду доводя градус крови до кипения.
И через мгновение я коснулась мужских губ. Еле-еле, почти неощутимо.
Мягко, как облако, как крылья бабочки.
Роксар не шевелился, продолжая наблюдать за мной. Словно все еще решая, что делать дальше. Его синие глаза были широко раскрыты. А челюсти плотно стиснуты.
А еще мне казалось, что я не слышу его дыхания. И от этого становилось гораздо страшнее.
Наверное, он злился, и я все же перегнула палку…
Закрыла глаза, чувствуя, что падаю куда-то глубоко-глубоко в собственную пропасть. И только его неподвижные губы, от которых я не могла оторваться, сохраняли меня на грани сознания.
Но в следующую секунду все изменилось. Сильные руки внезапно обняли меня за талию, едва не подняв в воздух, и прижали к жесткому телу мужчины. Мягкий рот раскрылся, превращаясь в ураган власти, требования, желания. И впился в меня, утопив в самом чувственном поцелуе за всю мою жизнь.
Я громко выдохнула, почти со стоном, когда Роксар зарылся рукой у меня в волосах, будто не позволяя отстраниться. Будто я могла отстраниться. Продолжая целовать меня, кусая губы, глубоко проникая языком, словно пытался полностью быть во мне…
И через долгое, сумасшедше долгое время остановился, не разрывая контакта наших губ. Касаясь лбом моего лба.
Он открыл глаза одновременно со мной.
Синие. Такие темно-синие, что почти черные.
— Роксар… — прошептала я хрипло. Захлебнувшаяся поцелуем. Забывшая, что передо мной король.
Он молчал, тяжело дыша. Медленно опуская руки.
— Вам нужно собираться, Марильяна, — проговорил он через мгновение, не замечая моего неправильного обращения. — Все же, что вы хотели?
— Больше ничего, — ответила я, улыбаясь. Красная, как помидор.
Довольная, как слон.
Мужчина приподнял бровь, и на его губах тоже медленно начала появляться улыбка.
— Вы хотели меня поцеловать, шели Марильяна?
Я бросила на мужчину заговорщический взгляд и ответила:
— Я поцеловала самого снежного короля. Теперь удача точно будет на моей стороне.
Роксар усмехнулся, и его улыбка стала еще шире и теплее.
— Вы не перестаете меня удивлять, шели, — бросил он, разворачиваясь к выходу. — Постарайтесь собраться побыстрее. Охота вот-вот начнется.
И вышел из палатки.
Я повернула голову к коту и довольно проговорила:
— Ну, и кто теперь молодец?
Жак играл с собственным хвостом и делал вид, что ни капли не интересуется тем, что тут только что произошло.
— Я? — предположил он, замирая на мгновение.
— Ага, конечно ты, — кивнула в ответ, быстро надевая на плечи теплый вязанный свитер и короткий меховой полушубок.
— Ну, я так и знал, — фыркнул он, вставая на все четыре лапы. — Что, уже пора на выход? Ты умеешь кататься на лошади? Чур я еду спереди.
— Я в этом сильно сомневаюсь, — покачала головой в ответ, отодвигая дверь палатки.
На улице было гораздо холоднее. Большинство девушек уже расселись по лошадям, а распорядитель, кажется, ждал только нашего с котом выхода.
— Пора начинать! — воскликнул он, как только увидел меня. — Шели, ваше оружие!
К конкурсанткам двинулись несколько слуг, неся на вытянутых руках шкуры, поверх которых лежали арбалеты, кинжалы, мечи, стрелы, болты, луки и что-то еще, названия чему я даже не и не знала.
Конкурсантки вытягивали шеи, с любопытством оглядывая красивые рукояти, филигранно изогнутые гарды, усыпанные каменьями древки и болты.
Я обратила внимание, что почти никто из девушек не выбрал арбалет. И не мудрено, выстрелить из него человеку со слабыми руками было бы сложно, натянуть тетиву в таком случае — настоящий подвиг.
Несколько конкурсанток выбрали луки и широко улыбались. Видимо, в курс молодого бойца, ой, то есть придворной дамы, у них входило обучение стрельбе. И теперь они были совершенно уверены в том, что смогут пройти конкурс. Еще бы. Стрелять издали в животное и вполовину не так страшно и грустно, как убивать несчастную животинку голыми руками.
Парочка девушек взяли мечи и теперь с любопытством крутили их в руках, явно не представляя, что делать дальше. Моя единственная знакомая здесь, Диальяна, тоже входила в их число. Она заметила мой любопытный взгляд и, пожав плечами, шепнула:
