— Меч по крайней мере достаточно длинный!
Я тут же представила, как она машет им, словно палкой, пытаясь завалить какого-нибудь зазевавшегося голубя.
Кивнула и перевела взгляд дальше. Одна девушка схватила рогатину. Мне даже думать не хотелось, как она с этим копьем на медведя пойдет. Рогатина-то для других зверей мало предназначена.
Когда очередь дошла до меня, я, как и планировала, взяла кинжал. Обвязала ножны вокруг пояса и повернулась к лошади.
Вот еще одна напасть. Я не умею ездить верхом. Но не позорить же теперь доброе имя племянницы придворного колдуна?
Тангиаш смотрел на меня с покровительственной улыбкой, явно даже не предполагая, что я не умею управлять этим животным.
— Ну, давай. Сперва ты, а я за тобой, — весело бросил Жак, тоже явно не чувствуя подвоха.
Я села на колени и тихо проговорила, поглаживая кота:
— Жак, я не умею ездить на лошади…
— Правда? — ахнул он. — Тогда будут проблемы. Потому что меня лошадь точно слушать не станет. Да и поводья для кошачьих лап не слишком предусмотрены…
Я вздохнула, оглядываясь по сторонам. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания. Со стороны казалось, что я просто глажу кота.
— Жак, я думаю, тебе придется остаться здесь, — прошептала я. — Вдвоем на одном коне нам не удастся усидеть. Мне бы самой не свалиться.
— Что? Я опять пропущу самое интересное? — возопил хвостатый. — А я так хотел посмотреть, как ты будешь махать своей зубочисткой.
Он махнул головой на кинжал и тихо захихикал в усы.
— Очень смешно, — пробурчала я. — Видишь ту высокую сосну в полусотне метров отсюда? Да, там в глуши. Жди меня около нее. Через пару часов я приду туда с тушкой кролика в седельной сумке. А если нет — можешь сразу готовиться к раздвоению личности. Хотя есть еще один вариант: я сломаю шею при попытке залезть или слезть с этой кобылы, и тогда у тебя вообще проблем не будет.
— Воу-воу! Марьванна, что за настрой?! — возмутился кот, но я уже выпрямилась, примеряя ногу к стремени.
«Главное не напугать коня. Если я буду действовать осторожно и не стану подходить к животному сзади, может быть оно меня не лягнет…» — думала я в ужасе, хватаясь за рожок седла. Оперлась на стремя и перекинула ногу, резко выдохнув.
Кажется, за время сегодняшнего конкурса я поседею.
Распорядитель обратил внимание, что все дамы уже расселись по коням и объявил начало охоты.
— Дорогие участницы, сегодня вам предстоит поймать его величеству что-нибудь вкусненькое к обеду! — воскликнул он весело. — Постарайтесь удивить вашего короля!
Роксар находился немного сбоку. Под ним тоже был конь. Белый, как звездный свет. С серебристыми хвостом и гривой. Удивительно красивый.
Лошади конкурсанток же были самыми обыкновенными, рыжей масти. У всех одинаковые. Единственное, оставалось надеяться, что мой скакун отличается умом и сообразительностью.
«Так, теперь нужно заставить коняшку двигаться…» — продолжала думать я.
— Милый, милый друг, — наклонилась я к уху животного, мягко поглаживая его по шее. — Мне не сказали, как тебя зовут, но я буду звать тебя «Красавчик». Хорошее имя, правда? Тебе очень идет!
Конь пошевелил ушами.
— Красавчик, не будешь ли ты так любезен пойти вперед. Вон туда! Куда уже ушли все остальные…
Пока я общалась с животным, другие конкурсантки вместе с королем начали скрываться в лесу за деревьями.
— Ну же, милый друг. Ты такой красивый! — продолжала я увещевать неподвижного коня.
Было слишком страшно дергать за поводья. Животное могло взбрыкнуть. Я могла дернуть слишком сильно или не так, как нужно.
— Ну, ну!.. — подталкивала я коня, тихонько елозя в седле.
И, как ни странно, через пару секунд он медленно двинулся вперед.
Все. Теперь оставалось крепко держаться, пока не придет время вылезать. И пусть мой Красавчик ползет так же медленно, как ужаленная в попу улитка, меня это вполне устраивает.
Я бросила последний взгляд назад, туда, где оставался кот и несколько любопытных придворных, готовых ожидать нашего возвращения. А потом отвернулась, посмотрев в заснеженную чащу. Туда, где будущей королеве предполагалось поймать королю «что-то вкусненькое на обед».
Довольно быстро конкурсантки разъехались по разным сторонам, и я осталась совершенно одна. Тем более, мой конь отстал от общей процессии гораздо раньше остальных.
Тихонько потянула за поводья, останавливая Красавчика.
— Ты молодец, — с облегчением прошептала я ему на ухо, когда мой чудо-скакун послушно замер.
Осторожно слезла с седла, спрыгнув в мягкий снег. Вокруг не было ни души. Только где-то высоко наверху иногда раздавался крик какой-то одинокой птицы.
Я достала из сумки заготовленные морковки и орехи, семечки и репу. Стала расхаживать между деревьями в поисках следов диких зверей.
Время шло быстро. И очень скоро стало ясно, что без предварительной подготовки зайца не то, что нельзя поймать и убить, его просто не найти.
Но, не успела я впасть в отчаяние, как на мои призывные пощелкивания и размахивания морковкой с верхушки одной из сосен начала спускаться белка.
Сердце подскочило от радости. Но тут же упало обратно при мысли, что это пушистое создание нужно подло убить.
Я глубоко вздохнула, протягивая руку к дереву. Маленькая гостья распушила огромный черно-рыжий хвост и с опаской начала приближаться. Крохотными прыжками, отрывисто, ловко. И вот она уже свисает с дерева вниз головой, выхватывая лапами орехи.
— Какая ж ты милашка, — проговорила я тихо, улыбаясь.
Белка была не совсем привычная мне. Не просто рыжая с коричневыми пятнами, а ярко-черная с огненными подпалинами. Умные глаза блестели из-под шерстяных век, маленькие ушки весело торчали на голове.
Белка похрустела орехом и быстро схватила второй. Через минуту она уже привыкла к моему присутствию и начала пробовать забраться на ладонь. Животные в этом лесу явно были не пуганные. И мне это, к сожалению, было на руку.
Я бросила взгляд на кинжал, висевший на бедре, и снова вздохнула, на этот раз зажмурившись. Нужно было заставить себя сделать это. Разве стоит жизнь одной белки с моим вечным пребыванием в голове кота?
Открыла глаза и осторожно достала кинжал свободной рукой. Холодная рукоять обожгла кожу.
Ну вот, пушистая бедняжка уже совершенно привыкла и не чуяла подвоха. Осталось только посильнее сжать ее, чтоб не вырвалась и…
Я отбросила кинжал в снег и освободившейся рукой почесала животное за ухом.
Белка испугалась, тут же прыгнула обратно на древесный ствол и умчалась высоко в крону.
