Я грустно улыбнулась.
— Беги. Беги повыше. Не факт, что остальные конкурсантки окажутся столь же мягкотелы, как я…
Из груди вырвался сиплый звук.
Не было смысла искать кого-то другого. Я знала, что не смогу убить ни кролика, ни белку, ни случайного голубя. Тряпка и есть тряпка.
Взяла Красавчика под уздцы и медленно поплелась к дереву, где меня должен был ждать Жак. Времени уже прошло довольно много, так что я не сомневалась: кот наверняка отморозил себе всю попу. Улыбка немного разбавила кислое выражение лица, стоило представить, как Жак будет ворчать.
Я медленно пробиралась сквозь деревья и высокие сугробы, не желая больше садиться на коня. Здесь красоваться все равно было не перед кем. Ближе к выходу из леса впереди начали мелькать люди. Я спряталась, привязав коня подальше, и начала высматривать, что происходит.
Оказалось, что некоторые девушки уже вернулись с «охоты». Я видела двух грустных блондинок из тех, что взяли с собой мечи. Они стояли понурив головы. Похоже, поймать дичь им так и не удалось. Распорядитель пожимал плечами, словно ничего не может сделать. До меня долетали обрывки фраз, из которых стало ясно, что девушки провалились.
Холодная волна лизнула позвоночник. Выходит, испытание все же не было шуткой.
Рядом с неудачницами вроде меня стояла одна довольная девушка. К сожалению, ею оказалась Лианара. Возле ее ног валялась подстреленная птица со стрелой в спине.
Немного в стороне из леса выходила Диальяна, сидя на своем коне. Тяжелый меч торчал из седельной сумки. Оттуда же виднелись белые окровавленные заячьи уши.
Что ж, у подружки нервы оказались покрепче моих. А зайца было жаль. Очень жаль.
Похоже, пора было выходить. И, если прямо сейчас под ноги мне не бухнется какая-нибудь дохлая куропатка, может даже зажаренная и политая кетчупом, как у барона Мюнхаузена, то, похоже, я пролечу с испытанием, как фанера над Парижем.
Куропатка не бухнулась.
Я двигалась вперед медленно, словно пыталась отсрочить неизбежное. Но рано или поздно все неизбежное случается.
Подошла к дереву, около которого мы с Жаком договорились встретиться, и уныло посмотрела в глаза коту. Тот сидел на самой нижней ветке и с любопытством смотрел на меня.
— А где твой какун? — бросил он, стоило мне подойти ближе.
— Чего? — опешила я, едва ли не позабыв все на свете.
— Скакун, говорю, где? — повторил кот, словно я вообще ничего не понимаю.
— А… привязала чуть подальше, потом отвяжу, — махнула рукой.
— Смотрю, дохлых зайцев вокруг тебя прям видимо-невидимо, — протянул Жак, покачав усатой головой.
Я развела руками и вздохнула.
— Как я понимаю, в седельных сумках тоже нет смысла искать, да?
Уныло кивнула.
— Ясненько. Что ж, приятно было познакомиться, что я могу сказать, — фыркнул он. — Одинокая жизнь моя была недолгой, но счастливой. Когда ты должна переселиться в меня насовсем, гад плешивый не говорил?
Я покачала головой.
— Значит, будет прощальный сюрприз, — подытожил кот. — Ладно, иди к распорядителю. Может, чмокнешь своего королька на прощание…
И я послушно поплелась вперед.
Из леса вышла вся бледная, замерзшая и в снегу. Распорядитель оглядел меня хмурым взглядом, и не найдя ни коня, ни убитой тушки, спросил:
— Полагаю, с испытанием вы не справились, шели Марильяна?
В нескольких шагах от него стоял Тангиаш вместе с кучкой придворных. Колдун о чем-то мило перешептывался с ними, изредка бросая в мою сторону острые и тяжелые взгляды.
С ними же находился и король. Увидев меня, он встряхнул светлой головой и хотел было улыбнуться. Но затем заметил мое выражение лица, и улыбка истаяла на губах, так и не появившись.
Он резко развернулся, покидая своих собеседников, и в несколько шагов приблизился к нам с распорядителем.
— Шельер Вантрелий, как справилась наша очередная конкурсантка? — спросил он будничным голосом, переведя взгляд на мужчину.
Распорядитель поклонился и проговорил:
— Увы, ваше величество, шели Марильяна не смогла пройти это испытание.
Роксар посмотрел на меня. Синие глаза были непроницаемыми, но, мне показалось, на их светлом, серебристом дне сверкнуло разочарование.
Все. Это конец. Сейчас он скажет, что я выбываю из состязания, и можно попрощаться с собственным телом.
А еще я больше никогда не увижу, как улыбается сам снежный король…
Он долго не отводил взгляд, пока я расстроено не опустила голову.
Чтобы тут же увидеть между собственных ног кота.
— Жак?
В тот же момент пушистый друг выплюнул изо рта что-то маленькое, серое и слегка окровавленное прямо под ноги его величеству.
Роксар посмотрел вниз и сделал шаг назад. Потом наклонился и поднял за хвост небольшую, довольно тощую…
— Крыса?.. — спросил он, будто не веря своим глазам.
Распорядитель подошел поближе и склонил голову, рассматривая тушку.
— Что это, шели Марильяна? — уточнил он.
— Ну, видимо, крыса… — ответила я не очень уверенно.
— Эм… простите, — замялся Вантрелий, — правильно ли я понимаю? Это ваша добыча по результатам охоты?
Я переводила ошарашенный взгляд с распорядителя на короля и обратно.
В глазах Роксара сверкнула едва заметная смешинка. Он так и держал дохлую тушку за хвост, ожидая моего ответа.
— Полагаю, да, — сказала я, постепенно возвращая в голос былую твердость.
Кот довольно урчал у меня между ног.
— Вы… сами поймали ее? — уточнил Вантрелий, косясь на Жака и неуверенно поглядывая на Роксара.
— Ее поймал мой ловчий кот, — легко ответила я, полностью возвращая себе контроль над ситуацией. Думаю, на этот раз Жак заслужил долгую и обстоятельную глажку.
— Ловчий кот? — слегка побледнел распорядитель, явно не представляя, как на это реагировать. Он снова посмотрел на короля и пробубнил в воздух: — Вы поймали его величеству на обед… крысу?
Губы сами собой начали растягиваться. И, как оказалось, Роксар тоже тщательно скрывал улыбку.
— Да, крысу, — кивнула. — И, не сомневаюсь, очень хорошую крысу. Лесные крысы они знаете какие, ого-го!
Распорядитель еще сильнее побледнел и спросил, окончательно повернувшись к королю:
— Ваше величество, подскажите, можно ли считать дичью… вот это?
— А почему нет? — невозмутимо переспросил он, сделав нарочито серьезный вид. Оглядел добычу со всех сторон и, окончательно смутив Вантрелия, выдал: — Выглядит вкусно.
