— Благодарю, — расплылся в улыбке Тео. — Это мой личный рецепт.
В то же время я заметила, как мужчина с интересом рассматривает меня, не забывая останавливать взгляд на стратегически важных местах. Благо, вырез декольте был узким, но довольно глубоким. А стрела на юбке выгодно демонстрировала бедро.
Я рассудила, что сегодня вечером в сторожке лесника вряд ли будет весь полуголый цвет королевского двора, так что затеряться среди пышных бюстов конкурсанток мне не грозит. А значит, одеться можно было чуть более открыто, чем обычно.
Одним словом, наряд пока работал на ура.
— Скажите, Теорьян, это ваш дом? — спросила я, мило улыбаясь.
— Пожалуйста, зовите меня Тео, — мягко проговорил мужчина и отпил из своего стакана. Глаза его при этом с удовольствием мазнули по моей груди. — Да, это мой дом. Я лесник, смотритель Эргейского леса и главный ловчий его величества Роксара Ариандел.
Мужчина поклонился с таким достоинством, что мне стало немного стыдно. Ведь я-то принимала его за обычного крестьянина. Впрочем, может когда-то он таким и был?..
— А вы живете здесь один? — продолжала расспрос я, удивляясь, что не вижу в доме его подружку.
Мужчина загадочно улыбнулся.
— Совершенно один, — ответил он через долю секунды, которой мне хватило, чтобы понять: та девушка вовсе не была ему женой.
— Понятно, — кивнула, пряча слегка смущенный взгляд в чашке.
Хотелось побыстрее узнать, долго ли еще до прихода короля. Будет очень грустно, если лесник выпроводит меня раньше, чем явится Роксар. Но спрашивать об этом было бы глупо.
— А вы как попали в королевский лес? — спросил тем временем Тео, подсаживаясь ко мне поближе и наливая себе глинтвейн в глубокую крушку. — Кстати, не желаете горячего вина? Оно согревает гораздо лучше чая.
Благодарно кивнула. Вряд ли я успею сильно опьянеть до прихода нашего монарха. А время потянуть удастся.
— Я одна из конкурсанток отбора невест.
— Правда? — совершенно серьезно улыбнулся лесник. — Значит, передо мной, вполне возможно, будущая королева Ледяной звезды? — проникновенно спросил мужчина и придвинулся на своем стуле еще немного ближе.
— Об этом пока рано говорить, — подыграла я, бросив на мужчину хитрый взгляд и приспустив немного платье с плеча.
— Мне кажется, из вас получится чудесная королева, — глубоким грудным голосом проговорил Тео, не сводя с меня глаз, и отпил еще вина.
Я похвалила себя за удачу, но одновременно немного испугалась. Как бы не пришлось отбиваться от приставаний лесника в отсутствии Роксара. Это в мои планы совершенно не входило.
Теорьян тем временем пытался рассказывать мне какие-то местные шутки. Я смеялась и по большей части абсолютно чистосердечно. А потому, когда дверь домика резко открылась, и на пороге появился король, мне не стоило никакого труда сделать удивленный и слегка смущенный вид. Щеки у меня давно горели от выпитого вина. Тео закинул руку на спинку моего стула, а сама я весело хохотала.
Первое, что я увидела, прежде чем бесстыдно прикусить губу, будто меня застали за чем-то непристойным, это вспыхнувший и тут же погасший взгляд его величества.
— Шели Марильяна?.. — проговорил он, переводя взгляд от меня на лесника и обратно. — Какая неожиданная встреча.
Волна снежинок ворвалась в дом, прежде, чем дверь захлопнулась. На улице и впрямь началась метель.
— Ваше величество! — воскликнул Тео и тут же вскочил с места. Застыл, как памятник, прижав руку к груди и церемонно поклонился.
Я опомнилась: мне ведь полагается сделать тоже самое. Поднялась со стула, заметив, как скользит взгляд короля по разрезу на моем бедре, и присела, склонив голову.
Теорьян тем временем подбежал к Роксару и забрал его меховое пальто, с которого на пол падали комья снега. Изнутри на руки его величеству выпрыгнул кот.
— Жак! — воскликнула я, обрадованно.
— Это тот самый кот, который у вас потерялся? — удивился лесник, когда оба мужчины медленно проходили к столу.
— Да, где вы его нашли, ваше величество? — спросила я, чувствуя на себе крайне хмурый и недовольный кошачий взгляд. Желтые глаза так и пылали возмущением.
Роксар странно посмотрел на меня и ответил с легким укором:
— Он сидел на дереве неподалеку и истошно вопил. Пришлось упрашивать его спуститься. Хорошо, что у вас умный кот, шели Марильяна. А то, боюсь, королю пришлось бы лезть за ним наверх. А мне бы этого очень не хотелось.
В синих омутах проскочило нечто, напоминающее улыбку, и тут же исчезло.
— Я тебе это припомню, — буркнул мне кот.
Король осторожно сбросил его на диван, а сам разместился за столом напротив меня.
Я заметила, что его величество не торопился садиться ко мне ближе. Может, я перегнула палку с соблазнением лесника? В любом случае, игра еще не окончена.
— Спасибо, что нашли его, — улыбнулась смущённо. И протянула руку к Жаку.
Кот фыркнул и отвернулся, подставив под ладонь свою заднюю часть.
— Вина его величеству? — весело спросил в это время Тео. И тут же плеснул в чарку королю горяченького. Обновил мой напиток и подлил себе.
— А мне?! — звонко возмутился Жак, но его никто не услышал.
Только я едва не поперхнулась от неожиданности.
— Нет, ну это никуда не годится! — продолжал кот возмущённо. — Где ваши манеры?
Казалось он вот-вот затопает ногами.
Мужчины одновременно повернулись к коту, и король задумчиво произнес:
— По-моему Жак чем-то недоволен. Но вообще, его можно понять. Хозяйка бросила, да еще и в самую метель!
— Я не бросала его, он сбежал!
— Ну-ну, — фыркнул кот, и Роксар улыбнулся ему. Словно понимал каждое слово. Хорошо, я знала, что это неправда, а то могла бы распереживаться.
— Шельер Теорьян, вы не могли бы налить глинтвейну и коту тоже, — попросила я лесника. — Он у меня большой любитель этого напитка.
— То-то же, — буркнул Жак, когда главный ловчий, удивленный до глубины души, наполнял для него миску ароматным питьем.
— Итак, — слегка прищурившись, начал король, когда хвостатый, наконец, притих, — вы искали кота и случайно набрели на сторожку моего ловчего?
Похоже, он меня в чем-то подозревал, но тщательно это скрывал.
— Да, так и есть, — мило улыбнулась я. — Мы разговорились, а потом началась метель.
— Понятно, — задумчиво протянул мужчина, медленно опустив взгляд на мои голые ноги, торчащие в разрезе платья.
Причем на этот раз взгляд был вовсе не таким, на какой мне хотелось бы рассчитывать. Тяжелый, в нем словно сквозила затаенная мысль.
