Я не поверила своим ушам, но, кажется, Роксар говорил совершенно спокойно. Словно, стоило его опасениям подтвердиться, а мне — не лгать в ответ, как он мгновенно расслабился. На губах даже мелькнула улыбка.
— Мне просто очень хотелось попасть на отбор, — краснея, ответила я. — Вот и все. Вы теперь меня выгоните?
Король откинулся назад на стуле и сложил руки на груди, глядя на меня слегка прищуренным, изучающим взглядом.
Я прикусила губу, чтобы усилить впечатление «ужасно нервничающей, сексуальной бедняжки». И старалась не думать о том, что и вправду страшно волнуюсь.
— На отбор попадают только члены самых именитых семей королевства, — протянул он. — И вы официально являетесь таковой. Три испытания успешно пройдены, и я не вижу никаких причин выгонять вас.
Я уже было обрадовалась, но тут король прибавил:
— По крайней мере пока.
И прохладные мурашки снова пробежали по спине.
— Спасибо, ваше величество, — тихо произнесла я, не отводя взгляда.
Я знала, что он ждет именно этой фразы. Видела по его глазам. Все же, несмотря на то, что Роксар был привлекательным мужчиной, он являлся еще и королем. А это означает привычку к повиновению. И мои выкрутасы с вызывающим поведением хороши только до поры, пока повелителю они не надоедят.
Вдруг с дивана заорал кот.
На этот раз от неожиданности подпрыгнул король. Я прыснула со смеху, поймав на себе слегка обиженный взгляд Роксара.
— Рано или поздно кто-нибудь из вас двоих сведет меня с ума, — усмехнулся он и покачал светлой головой. — Я думаю, нам стоит позвать Теорьяна, если вы не против. Боюсь, мой главный ловчий понятия не имеет, что такое кальмары.
Было невозможно не улыбнуться в ответ. Синие глаза короля светились таким теплым, сапфировым светом, что я снова почувствовала себя рядом с ним, как дома. Маленькая сторожка, натопленный камин, северная ночь за окном и мужчина, рядом с которым чувствуешь себя королевой. Чего еще можно желать?
Стоп. Северная ночь за окном?
Я перевела взгляд на кота, и тот возмущенно мявкнул:
— Скоро полночь, Марьванна! Ты долго еще планируешь охмурять Рокси-шмокси? Давай уже по домам, все равно у тебя кисло получается.
Я слегка нахмурилась, заготовив наглому хвостатому ответ, но вообще-то он был прав. Пора было торопиться.
— Ваше величество, метель кончилась. А мне срочно нужно обратно во дворец.
Возможно, мне показалось, но по лицу короля проскочила тень.
— Вы торопитесь? — спросил он, чуть склонив голову, отчего несколько белоснежных прядей упали на лоб.
Кончики пальцев начало покалывать, так сильно мне хотелось подойти к мужчине и собственными руками убрать их назад. Прикоснуться к мягким, как лунный свет, волосам, позволить обнять себя за талию и притянуть к себе. Серебрянное сияние глаз короля будто гипнотизировало.
— Да, Марьванна, мы торопимся! — снова громко мявкнул кот, вырывая меня из плена фантазий.
Я бросила на Жака острый взгляд и мстительно проговорила:
— Да, ваше величество, увы, моему коту нужно срочно принять лекарство от поноса и глистов. Иначе, сами понимаете, ничем хорошим это не закончится.
— Правда? — изумился король, переведя взгляд на кота.
— Правда? — возмутился Жак, широко округлив свои огромные желтые глаза.
— Правда, — кивнула я в ответ.
— Ни за что бы не подумал, что у Жака проблемы, — даже немного сочувственно вздохнул Роксар. — Ну, что поделать, придется вас отпустить.
— Да, знаете, я его на улице подобрала, — проговорила с ностальгической грустью. — Иду как-то по дороге, смотрю — сидит в канаве, трясется. Маленький такой, плешивый. Весь в блохах.
— Так, завязывай, — бросил Жак угрожающим голосом.
— Морда тощая, уши — как у летучей мыши, — продолжала я невозмутимо.
А нечего было меня Марьванной называть.
— Ладно-ладно, я тебе припомню, — фыркнул кот и почесал к двери.
— Так что теперь если лекарство не дать, бедняга может опять захворать, — закончила я свою душещипательную повесть.
— Может, вас проводить? — спросил Роксар тихим, проникновенным голосом.
Вот тут я практически начала материться. Мысленно конечно. Потому что:
— Нет, ваше величество. Спасибо за такое заманчивое предложение, но нам нужно торопиться. А с вами у меня это никак не получиться.
Я сделала реверанс и стала пятиться к выходу. Ругаясь и кляня себя последними словами. Ведь романтическая прогулка с королем была не просто нужна для победы.
Она была нужна мне.
Как и сам Роксар.
Глава 12. Испытание знаниями
На следующее утро я проснулась в чрезвычайно дурном настроении.
— Что за лицо, Марианна? — спросил Жак, широко зевая.
— Ничего, все в порядке.
— Неужели? — фыркнул он, проходя к миске, в которой со вчерашнего вечера осталось немного курицы.
Когда мы вернулись из сторожки лесника, я попросила слуг принести коту немного еды. Ведь в гостях у главного ловчего поесть успели все, кроме Жака. А хвостатый так ругался и сокрушался по этому поводу, что лишить его ужина было бы настоящей жестокостью.
— Шельер Теорьян абсолютно не знаком с правилами вежливости. Грубиян и хам! — фыркал кот, ходя из стороны в сторону в ожидании еды. — Он бы и глинтвену мне не налил, если б ты ему не подсказала!
Я усмехнулась.
— Жак, если человек не предложил тебе выпить, это еще не значит, что он мерзавец.
— Очень даже значит!
— Так почему ты не попросил меня, раз был так голоден? — удивилась я.
Кот немного помялся.
— Миска глинтвейна, признаться, притупила голод и подняла настроение. Как говорится, когда я ем, я глух и нем. Когда я пью, я гораздо коммуникабельнее!
Улыбка сама натянулась на губы.
— Но вот последние пары благородного напитка выветрились из желудка и головы, и я готов припомнить этому мужлану все обиды, — продолжал кот.
К счастью в этот момент принесли ужин, и Жак перестал жаловаться, радостно уминая куриную спинку. Со спины было видно лишь как остервенело шевелятся усы от пережевывания пищи.
После еды кот почти мгновенно отрубился, а я бодрствовала еще минут десять, прежде чем сознание привычно уже уплыло.
И вот дальше как раз случилось то, что окончательно испортило мне настроение на несколько дней вперед.
— Так что с тобой? — еще раз спросил Жак, лениво развалившись на ковре. — Я так устал, что рискну предположить: ты опять вчера разгуливала полночи в моем теле?
