Я глубоко вздохнула и кивнула.
— Но не переживай, прогулка была недолгой.
— Куда же ты ходила? — спросил кот, чуть склонив голову. Но по его глазам я видела, что он и так догадывается.
— В сторожку лесника, конечно же, — мрачно протянула я и замолчала.
Через несколько секунд тишины Жак возопил:
— Ну, не томи уже!
— Да нечего там рассказывать, — пожала плечами я и отвернулась. — Дошла до дома, заглянула в окно и убралась восвояси. Все.
Кот прищурился.
— Увидела что-то неприятное?
И вот как он схватывает все так быстро? Может, подглядывает, пока я управляю его телом, но не признается?
— Ничего неприятного, Жак, — почти безразлично ответила я. — За столом в сторожке все также сидел Роксар, Тео… и еще две барышни. Они хохотали, веселились и допивали твой глинтвейн.
— Ах, вот оно что, — протянул кот, будто что-то понимая. Да что он вообще мог понимать? Знал ли он хоть немного, как сильно меня это расстраивает? Раздражает. Бесит!
— Ну, может, они просто не могли сами доесть ту сумасшедше большую головку сыра и позвали подмогу. Конечно, любопытно, где они нашли двух дам в лесу, но все же…
— Жак! — воскликнула я, не в силах выслушивать его дальше. — Пока я заглядывала в окно, отряхиваясь от снега, Роксар шлепнул одну из них по заднице!
Кот прищурился и очень по-человечески вздохнул.
— Какое ужасное преступление, учитывая, что он — король и неженатый мужчина. Без девушки и серьезных отношений. Да это практически предательство, — фыркнул он в конце концов.
— Все мужики одинаковы, — мрачно ответила я, возмущенно глядя на кота.
— Если все мужики одинаковы, зачем вы вообще выбираете? — усмехнулся Жак, но тут же прикусил язык, почувствовав, что явно сказал лишнего. — Прости.
Я посмотрела в окно, где на землю медленно падали тяжелые пухлые снежинки.
— Знаешь, Жак, я никогда не влюблялась. Никогда и ни в кого, — проговорила тихо.
— Сейчас что-то изменилось?
— Не знаю.
И, к сожалению, это была правда. С каждым днем, что я пыталась разжечь страсть снежного короля, чтобы не обрасти шерстью и не ходить на четырех лапах до самой смерти, король все сильнее проникал в меня. В мысли, душу, сердце. Хотя я и думала прежде, что последнего у меня просто нет.
— Сердце болит, — проговорила я.
Кот усмехнулся, зашевелив усами.
— Зато поджелудочная на твоей стороне.
Я перевела на кота хмурый взгляд, и он тут же закашлялся.
— Прости, мне иногда сложно себя остановить.
Вздох вырвался из груди сам собой. Хотя мне и не хотелось делать из мухи слона, раздувать трагедию на пустом месте. Но щемящее чувство в груди никак не желало оставлять в покое.
— Знаешь, Мариан, я думаю, тебе не стоит сильно зацикливаться на этих мыслях, — задумчиво проговорил Жак. — Ведь по условиям плешивого колдуна в случае победы тебе придется вернуться домой. В свой мир. А значит…
— Значит, если я влюблюсь в короля, победа для меня будет все равно что проигрыш, так? — закончила я.
Кот кивнул.
— Мне это известно. Поверь.
Я встала с постели и подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела чужачка. Блондинка с длинными снежными волосами и асбестовой кожей. Только темные глаза густой зелени напоминали, что это все же я. Но и они теперь смотрели иначе. Словно в глубине малахитовых радужек поселилось что-то новое. Незнакомое.
В этот момент Жак, очевидно, решил попытаться меня отвлечь:
— Знаешь, я расскажу тебе одну историю. Был я как-то влюблен в одну кошечку…
Но договорить он не успел.
В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату вбежала всклокоченная и донельзя возбужденная Диальяна.
Девушка выглядела запыхавшейся. Она тяжело дышала и активно жестикулировала:
— Там!.. Ты представляешь! Я такое!.. В общем… Да быть не может!
Жак поднял лапу в воздух и, прищурившись, произнес:
— По-моему, она пытается нам что-то сказать.
— Я такое узнала! — воскликнула, наконец, девушка, захлопнув за собой дверь.
— Ну, да, так и есть, — кивнул кот многозначительно и, задрав хвост, гордо прошествовал на диван.
А я принялась слушать.
— Что случилось? Присаживайся, кстати, — сказала я, кивнув на место рядом с котом. Жаку пришлось подвинуться, чему он был крайне не доволен.
Гостья поправила платье, которое выгодно отличалось от моей ночнушки. Диальяна, несмотря на раннее утро, уже была причесана, накрашена и готова встретить своего «принца». Или короля…
— Сегодня утром была встреча конкурсанток в центральном холле.
— Правда? — удивилась я.
— Конечно, а ты не знала? Так вот, почему тебя не было.
— Мне никто не сказал, — расстроено проговорила я.
Диальяна махнула рукой.
— Не переживай, ничего особенного там не произошло. Просто шельер распорядитель рассказывал, о чем будет следующее испытание. Я быстро смогу передать тебе детали.
— Я была бы тебе очень благодарна, — невесело сказала я.
— В общих чертах через три дня нас ждет небольшая викторина. И в следующий этап пройти смогут всего шесть девушек, набравших больше всего очков.
— А что за викторина, рассказывали? — подалась я вперед.
— Нет, увы. Всех девушек очень интересовал этот вопрос, но распорядитель не стал уточнять. Просто нужно будет ответить на несколько вопросов. А характер вопросов неизвестен.
Я переглянулась с котом. Жак тоже выглядел встревожено. Если вопросы будут по истории и наукам этого мира, мне можно заранее покупать себе кошачий лоток и когтеточку.
— Понятно, и ты торопилась, чтобы рассказать мне это? — спросила я, чувствуя нетерпение девушки.
— Нет! Честно говоря, я думала ты знаешь об испытании и по этому не пошла на встречу. Я хотела рассказать то, что мне удалось случайно подслушать!
— Леди-конкурсантки ничем не брезгуют, — усмехнулся кот.
— Я вся внимание, — ответила я, не поворачивая головы к Жаку.
— Так вот, как только собрание было официально закончено, большая часть девушек разошлась. А я и шели Эллура, подружка принцессы, остались, чтобы уточнить детали у распорядителя. Но шельер не заметил нас. В этот момент к нему подошел главный казначей, правая рука его величества. Они скрылись за портьерой, чтобы обсудить что-то. И мы с Эллурой услышали невероятное!
— Что же именно? — напряглась я.
