— …Поэтому следующий и самый последний этап конкурсного отбора мы не станем откладывать в холодный погреб, — продолжал Вантрелий. — В ближайшие три дня каждой из вас предстоит последний ужин с его величеством. От вас не требуется больше ничего. Не придется выбирать, покупать, решать и придумывать. Вы будете просто наслаждаться отдыхом и общением с вашим королем. Сможете рассказать о себе. Показать, какие вы на самом деле. Поверьте, его величество очень хочет об этом знать.
Король улыбнулся и кивнул, подперев рукой подбородок. Он явно наслаждался всеобщим волнением. Большой, хитрый кот на троне.
Хитрый кот или снежный барс…
— А теперь распределим очередность и узнаем, кто же пройдет последнее испытание уже завтра, — говорил распорядитель. — Итак, привилегия первого вечера отдается шели Картэн.
Девушка глубоко вдохнула, задержав воздух в груди.
Честно говоря, я не назвала бы это привилегией. Она даже не успеет морально подготовиться.
— Следующей будет проходить испытание шели Марильяна… — продолжал распорядитель. И я вздрогнула, услышав свое имя.
Но еще сильнее я вздрогнула, когда король внезапно прервал мужчину:
— Нет. Шели Марильяна будет последней.
Вантрелий подпрыгнул от неожиданности и, приподняв брови, поспешно кивнул.
У меня сердце подскочило к горлу. Я посмотрела на повелителя. И прежде, чем он отвернулся, меня обожгли синие глаза с вспыхнувшей на самом дне калено-белой молнией.
— Конечно, ваше величество, — закивал распорядитель. — Значит, следующей после шели Картэн испытание будет проходить шели Диальяна. И самой последней — шели Марильяна. На этом все, девушки. Первый ужин завтра!
Картэн шумно сглотнула и сделала настолько неловкий реверанс в сторону короля, что едва не упала. Мне даже стало жаль бедняжку.
Бросив последний взгляд на Роксара, я удалилась вместе со всеми. Следовало тщательно обдумать грядущий вечер. Что надеть, как себя вести.
Король хотел узнать нас поближе. Понять, с кем ему будет легче прожить несколько десятилетий… без любви. С кем хотя бы не придется ссориться.
И я тяжело вздохнула. Перед глазами слишком ярко вспыхнула картина, как в лучах рассвета я целую Роксара в нашей общей спальне. Просыпаюсь и вижу его лицо на подушке рядом. Закрытые глаза, в которых пока не видна холодная синева северных океанов.
И Роксару точно понравилось бы со мной ссориться. Потому что примирение было бы очень приятным…
Жаль, что ничему этому не бывать.
Я медленно поднималась по лестнице в полной тишине. Другие девушки убежали далеко вперёд. А у меня было время подумать. И вот тогда-то опять случилась неприятная неожиданность.
Внезапно одна нога странным образом соскользнула со ступеньки, и я словно в замедленной съёмке начала падать с лестницы вниз.
Дальше все было, как в книгах. Вся жизнь промелькнула перед глазами за одно мгновение. Я уже представляла свои растекшиеся по плитке мозги, прощалась с Жаком и Роксаром. Но в основном проклинала Тангиаша. Потому что именно он был виновен в том, что эта история вообще случилась.
Но, как ни странно, как раз Тангиаш и стал моим спасителем. Уже на самом подлёте к полу меня поймал холодный вихрь и аккуратно положил на каменные плитки. Прямо рядом с лакированными ботинками колдуна.
Я медленно отряхнулась и, все ещё не веря, что мое бездыханное тело не будут отскребать от пола, встала рядом с колдуном.
— Осторожнее надо быть, дорогая племянница! — воскликнул старик и широко осклабился. Казалось, вот-вот схватит меня за голову и зацелует в десна.
— Я была осторожна, — проворчала в ответ. — Просто… ступеньки будто стали скользкими.
Тангиаш фыркнул и поднял голову. Затем щелкнул пальцами, и из-за угла показалась искривленная физиономия Лианары.
— А ну, убери свои щупальца, Тангиаш! — зашипела она. — Ты применяешь колдовство к принцессе крови!
Но колдун и глазом не моргнул, сделав воздухе движение, будто тянет к себе толстый и тугой канат.
Лианара тут же вылезла целиком и незримым образом придвинулась к нам, встав напротив.
— Увы, ваша светлость, — с поклоном сообщил он. — Возможно, вы только что использовали магию против будущей королевы. Так что мне придется применить к вам определенные санкции.
Тут он весело захихикал.
— Ты не имеешь права, — гордо проговорила она, вовсе стараясь не смотреть на меня. — А я ничего не делала. Всего лишь отрабатывала заклятие обледенения. Кто виноват, что этой курице вздумалось тут пройти?
— Как королевский маг я обязан наказать вас за ненадлежащие использование магии, чуть не повлекшее серьезные последствия, — продолжал колдун таким сладким голосом, словно обмазывал всю принцессу вареньем. — Вы должны немедленно покинуть дворец. Тем более, в вашем присутствии здесь больше нет необходимости.
— Ты не можешь выгнать меня, — стиснув зубы проговорила девушка, наконец смерив меня презрительным взглядом.
— Могу, — кивнул старик. — А могу пожаловаться его величеству Роксару и потребовать официального наказания в виду ваших… прошлых прегрешений.
Девушка шумно выдохнула, явно жалея, что не может придушить улыбчивого старикашку прямо тут. Затем гордо вскив подбородок, развернулась, чтобы уйти.
— К вечеру чтобы вас не было во дворце! — крикнул он ей напоследок. — Вы слышали, ваша светлость?
— Слышала, — буркнула Лианара, не поворачивая головы. И окончательно скрылась из виду.
— Спасибо, — протянула я колдуну через силу.
— Ну, что ты, — расплылся старик. — Я же должен оберегать свою племяшечку! Пойдем, кстати, пройдемся.
Обнял меня и потащил в противоположную от принцессы сторону.
— Куда мы идем? — передернула я плечами, пытаясь сбросить его руку.
— В мою лабораторию. Я хочу переговорить с тобой, кисонька.
В этот момент из коридора донеслось знакомое:
— Мя-я-я! Мя-мя-мя!!!
И навстречу нам выбежал Жак с широко растопыренными желтыми глазами.
— Там, там принцесса шла, такая злая! Чую, опять тухлую крысу под подуху тебе приготовила…
— Жак, Жак, я знаю. Уже все, спасибо, — почесала я животинку за ухом.
Тангиаш переводил взгляд с меня на мяукающего что-то кота.
— Правда? Я не успел? — вякнул мой пушистый друг.
— Все хорошо, не переживай. А теперь мы идем к шельеру колдуну, — я любезно указала на Тангиаша. — Составить компанию?
Кот презрительно фыркнул.
— Гад плешивый… — бросил он и, задрав хвост, начал гордо вышагивать рядом.
Колдун, как водится, ничего не понял.
