— Так о чем вы хотели поговорить? — спросила я старика.
— Погоди, кисонька, почти пришли, — ответил тот, открывая передо мной магически запечатанную дверь.
Поводил пальцами над металлической поверхностью, удивительным образом заставив шевелиться сам рисунок.
— Входи, — бросил тогда колдун, пропуская меня вперед и затворяя дверь.
Передо мной оказалась довольно узкая, но очень уютная каморка, заставленная кучей колбочек, бутылочек, книг и чертежей. Настоящая лаборатория алхимика.
Старик прошел вперед, отодвинул стул перед большим круглым столом и предложил мне садиться.
— Ну, конечно, коту ведь стул ни к чему, — проворчал Жак, заметив, что на него посадочных мест не хватило. И гордо прошел в угол, где стояло единственное кресло.
— Итак, — проговорил Тангиаш, садясь напротив меня. — Не желаешь чего-нибудь выпить? Чай, вино, сидр?
— Я бы хряпнул глинтвейну, — бросил кот.
Улыбка растянула мои губы сама собой.
— Мы бы выпили глинтвейну, — попросила тут же. — И кот тоже будет.
Тангиаш бросил ироничный взгляд на животное, но, очевидно заметив, как ощерилась у того шерсть, решил промолчать.
Встал, подошел к одному из шкафов и дернул за веревочку, висевшую рядом. Тут же прибежала служанка и приняла «заказ».
Колдун сел на место и растирая костяшки рук, принялся говорить:
— Кисонька, как ты знаешь, совсем скоро последнее испытание. Честно сказать, я просто счастлив, что ты прошла предыдущие. Теперь я понимаю, что не ошибся в своем выборе. Но, как ты понимаешь, самое сложное еще впереди. Мы должны быть уверены, что Роксар назовет королевой именно тебя.
Я пожала плечами и слегка сникла. Деловой подход старика начисто уничтожал у меня что-то глубоко внутри.
На самом деле, проходя все те испытания, что подготовил король, я старалась не думать о том, ради чего это делается. Мне нравилось просто играть. Нравилось соперничество, во время которого раз за разом удавалось преодолевать препятствия. Нравилось думать, что, некоторые из препятствий удалось пройти только благодаря растущему расположению его величества.
Но вот о том, что мое участие в отборе — лишь часть чужого плана, я старалась даже не вспоминать. Иначе это напрочь разрушило бы мое душевное равновесие.
— Так, как ты думаешь, много у тебя шансов? — продолжал колдун, сцепив пальцы в замок и наклонившись над столом.
— Думаю, достаточно, раз я стала одной из трех финалисток, — мрачно протянула в ответ.
— Я не спрашиваю тебя о прошлом, я волнуюсь о будущем, — со сладкой полуулыбкой протянул мужчина. — Больше испытаний не будет. Либо победа, либо… ну, ты знаешь.
— Можно было и не напоминать.
— Я ж говорю: гад плешивый, — поддакнул с кресла кот.
И я как никогда была готова с ним согласиться.
В этот момент принесли, наконец, горячий напиток.
Тангиаш налил нам по чарке и немного в тарелку для Жака.
— Да ты не жадись, подливай-подливай, — подмурлыкивал кот. — Ну, что ты краев не видишь?
Колдун сел обратно за стол.
— Ну, так что? Выберет он тебя? — спросил он.
Я пожала плечами.
— Не знаю. Мне кажется, несколько раз между нами пробегала искра…
Проклятье, до чего же противно было обсуждать с колдуном то, что я и с подругами-то обсуждать не стала бы.
— Наш король, — ответил на это Тангиаш, — очень любвеобильный мужчина. И, если у тебя нет каких-то серьезных оснований полагать, что он отдает предпочтение тебе, то мы должны что-то придумать.
«Счлип-счлип-счлип» — громко лакал глинтвейн Жак.
— И что же вы предлагаете? — спросила я, сложив руки на груди.
Колдун улыбнулся странной улыбкой, от которой у меня мурашки пробежали по спине.
— У меня есть одно средство, — в этот момент он достал из кармана маленький флакончик и поставил на стол. Внутри плескалась красивая темно-бордовая жидкость. — Оно гарантировано влюбляет одного человека в другого ровно на сутки. Если ты подольешь его в бутылку с вином, Роксар будет обожать тебя так сильно, что просто не сможет выбрать другую женщину. И потому нам очень выгодно то, что ваш ужин запланирован как раз на вечер перед оглашением результатов. Действия зелья хватит…
— Не стану я ничего ему подливать, — возмутилась я, едва не вскочив со стула.
— Почему? — вполне чистосердечно удивился колдун. Словно это я поступаю неразумно, а не он. — Боишься попасться?
— А вдруг у вас там яд? — возмутилась я. — И вы хотите моими руками отравить короля?
Тангиаш усмехнулся.
— Это не яд, — фыркнул он в усы. — А у короля имеется средство для проверки пищи на предмет отравления. Но на это зелье средство не среагирует, потому что перед тобой обычная настойка короткого действия. Слабенькая, нежная и вкусная. Что-то вроде магического наркотика. Мое личное изобретение, — гордо закончил он.
— С чего бы мне вам верить?
— Ну, хочешь я сам выпью? — предложил он легко.
— У вас может быть противоядие, — нахмурилась я.
Старик вытянул и пожевал губы, размышляя. А потом вдруг бросил взгляд в угол, где устроился Жак. Ловко вскочил со стула, подбежал к коту и влил в горло сопротивляющемуся животному несколько капель.
— Да я тебя на фантики!.. Да я!.. Отпусти, гад плеши… — вопил кот, пока вдруг не умолк.
У меня сердце едва не остановилось. Я быстро пересекла комнату, оказавшись возле пострадавшего.
Жак молчал, ошеломленно глядя на Тангиаша.
— Прошу простить мою грубость, — проговорил он вдруг, широко округлив жёлтые глаза.
Встал на задние лапы, а передними опёрся о колено старика, вглядываясь в его лицо.
— Не знаю, зелье это или глинтвейн, но… шельер, не могли бы вы почесать мне спинку?
Мурлыкнул и вдруг потерся ушами о колдуна.
Я не могла поверить своим глазам.
Тангиаш захохотал. Громко, раскатисто и даже откинув голову назад.
Почесал совершенно невменяемого Жака за подбородок и вернулся к столу.
— Куда же вы, милый друг? — возмутился кот.
— С тобой все в порядке? — спросила я, но кот уже прыгнул к столу и стал тереться об ноги старика.
Я вернулась на свое место, не веря тому, что вижу. Нервно упала на стул и сделала глоток горячего вина.
— Такое поведение закончится через сутки, — сказал колдун, кивнув на кота и закупорив колбочку с зельем. — И он не поймет, что произошло, если ты сама не объяснишь.
А я все смотрела на кота, мурлыкающего у ног «плешивого гада», и не знала, как реагировать.
