— Ну-с, между первой и второй… — проговорила я и потянулаясь к кувшину.
— Может, в этот раз я поухаживаю за шели? — чуть не перехватил напиток величество.
— Ни в коем случае! Еще одно правило хорошего застолья: руку наливающего не меняют. Запомни хорошенько, мой король.
Роксар важно кивнул.
А я отпраздновала маленькую победу, незаметно наливая в свой бокал чуть меньше, а в бокал Роксара — чуть больше.
Мы снова выпили, и я съела парочку бутербродов с какой-то рыбой просто потому, что они были очень маслянные. А, значит, остаться трезвой у меня получится дольше.
— Роксар, — проговорила я тогда, вспоминая вопрос, который после разговора с Тангиашем некоторое время мучил меня. — Скажи, а почему у ва… у нас в королевстве заведена передача короны по наследству? Я хочу понять, чем руководствовалась Чарис, когда решила, что ее магия должна переходить от отца к сыну, а не от одного сильного мага к другому более сильному?
Мне казалось, беседа к этому моменту набрала уже достаточный градус, чтобы заговорить о политике. И Роксар мгновенно посерьезнел, даже слегка отстранившись от меня. Я боялась, что снова сморозила какую-нибудь глупость, но король, вопреки ожиданиям, ответил совершенно спокойно:
— Вот такими же вопросами задается оппозиция в Ледяной звезде. Если даже люди, непосредственно приближенные к трону, этого не понимают, что уж говорить об остальных. Да. Действительно, правитель нашего королевства должен обладать огромной силой, чтобы поддерживать жизнь в таком холоде и снегах. И потому, вполне разумно предположить, что магия богини должна доставаться только самому сильному магу. Ведь он смог бы сделать больше, не так ли?
Я молчала, облокотившись рукой на спинку его кресла, и боясь сказать что-то лишнее. Но моего ответа и не требовалось.
— На самом деле владение магией — еще не все, что требуется от короля. И это самое главное. Ты должна понять, — говорил мужчина, серьезно глядя мне в глаза, — тот, кто родился править, учится править всю жизнь. С детства в наследника престола вкладывают такое количество знаний, которое не снилось обычным детям. Вся жизнь принца от рождения лежит на алтаре его будущего государства. И это кардинальным образом отличает его от просто «более сильного мага», который мог бы получить власть вместе с волшебством богини. Вот наиболее разумный подход, который исключает борьбу за трон, смуту, споры о том, кто более достоин. Чарис предусмотрела все.
Я с интересом слушала Роксара и не могла не соглашаться с ним. Его слова звучали даже слишком разумно.
Настолько, что мне снова стало стыдно за то, что я просто не хочу становиться котом.
Встряхнула головой, чтоб не думать об этом. Я здесь вовсе не ради мук совести.
— Как это… мудро с ее стороны, — проговорила я с дурацкой улыбкой, вдруг почувствовав, что хмель-таки добрался до моей головы. — Скажи, величество, у тебя тут в замке тепленького бассейна нет? А то так плавать захотелось. Ты умеешь плавать, кстати? Спорим, я плаваю лучше? Эх, зря ты ванну свою бутылками заложил!
Я глубоко вздохнула, а губы Роксара внезапно потянулись к ушам.
— Да, уж. Водка и правда очень коварна, — проговорил он с усмешкой.
— На что это вы намекаете, вашество? — с притворным возмущением распахнула глаза я.
— Я? — охнул Роксар. — Ну, что ты, Мари, на что я могу намекать?
— Вот и я думаю, на что? — улыбнулась, наливая еще стопку.
И, пока Роксар послушно выпивал, закусывая огурцом, я глотнула половину от своей порции, а вторую просто незаметно оставила в рюмке. Села обратно на подлокотник кресла короля и, неожиданно, «совершенно случайно» промахнувшись, слегка упала королю на колени.
Воздух вышибло из легких, и вовсе не от падения.
Роксар мгновенно обнял меня, и улыбка на его лице медленно превратилась во что-то другое.
Серьезнее. Темнее. Сильнее.
Рука, которой он держал меня за талию, напряглась, почти вдавливая меня в его тело. Дыхание участилось.
А потом мужчина вдруг поднял ладонь и коснулся большим пальцем моих губ, заставив чуть приоткрыть нижнюю.
Мысленно я застонала, но вслух не произнесла ни звука. Только замерла, боясь шелохнуться.
Роксар не сводил глаз с моих губ, одновременно едва скользя по ним подушечкой пальца. Он придвинул меня ещё ближе, пока между нашими лицами не осталось всего несколько сантиметров.
Я чувствовала на своей щеке его дыхание. Тонкий аромат холодной зимы с имбирным послевкусием, от которого мороз в груди мгновенно превращался в пожар.
Мне казалось король вот-вот поцелует меня. Но этого не произошло. Словно Роксар провел между нами какую-то невидимую черту и сам боялся ее переступить.
Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. А когда открыл, то темное безумие, что плескалось в них и каждый раз передавалось мне, уже почти исчезло.
Почти.
— Ещё бокальчик водки, или тебе уже хватит? — спросил он и спокойно откинулся назад в кресле, оставив меня тяжело дышать у себя на коленях.
— Это называется «стопка», — ответила я хрипло. И тут же налила ему полную.
А себе, как водится, гораздо меньше. Тем более, что там ещё оставалось с прошлого раза.
Я чувствовала, что короля что-то мучает. И потому была твердо уверена: совсем скоро чудо-изобретение Менделеева наверняка развяжет ему язык.
— Жарковато тут у тебя, — пожаловалась я с улыбкой. — Как думаешь, если я залезу в бассейн с твоими бутылками, чтобы освежиться, это будет не очень вежливо?
Роксар тихо засмеялся.
— Не вежливо — это точно. Зато как смешно!
Я наигранно скуксилась, надув губы и, потянувшись к столу, чтобы поставить бокал, случайно дернулась и выплеснула все его содержимое себе на платье.
— Блин! — воскликнула я расстроено. Потому что это совершенно не входило в мои планы.
Схватила со стола тряпичную салфетку и начала усиленно промакивать сок к лифа платья.
— Какое ужасное пятно! — заныла я.
Роксар опустил взгляд на мою грудь, которую я нервно растирала полотенцем. И улыбнулся:
— Нет, это прекрасное пятно, — поспорил он. — Я бы даже сказал, что это мое любимое пятно.
Я замерла, открыв рот. Роксар, словно нехотя, поднял взгляд от моей груди, и в его синих глазах я поймала игривую улыбку.
В следующую секунду мы вместе засмеялись.
— Ну, вот, — протянула я чуть позже. — Не это я подразумевала под «освежиться».
— Тебе так не терпится искупаться? — удивился король.
Все внутри меня загорелось. Это был прекрасный шанс.
— Конечно! — кивнула я. — В бассейне, конечно, на скорость не поплаваешь. Считай, тебе повезло. Никто не узнает, что короля смогла обогнать какая-то девчонка.
