– Богиня морских пучин, царица морей и океана. Ваши гидроманты чтут ее, словно родную матерь. Мы построили дворец, равных которому нет и доселе, а храм никто не возвел. Падая в беззаботную роскошь, мы забыли о наших обязанностях и перестали чтить богиню. Тогда Криквалионий, сын правящего царя, без его ведома увел часть населения вглубь материка, в открытые им земли. То были опасные, болотистые районы. Полные насекомых, крокодилов, василисков, виверн, всяких ядовитых тварей, но все еще свободные от других народов. Когда Криквалионий вернулся, чтобы сообщить радостные вести оставшимся, он обнаружил, что его считают предателем, а отец восстановил знать против него. Принца с позором прогнали, не дав молвить слово. А сам царь тем временем повел народ на запад. Туда, откуда приплывали акалийские корабли. Огромный флот двинулся штурмовать океанские просторы, и лишь благодаря усилиям жрецов Сивиллы – или магов воды, по-вашему, им удалось, хотя и не без потерь, преодолеть опасную зону. Так салларийцы распались на два самостоятельных царства – болотное, основанное Криквалионием, и морское, сохраненное его царем. Морские считают себя выше болотников, первороднее и истиннее. Они надменны по отношению к своим братьям. Болотники же, в свою очередь, даже не вспоминают о морских родичах, стараясь жить сегодняшним днем. По прошествии лет болотники стали более устойчивы к продолжительному нахождению на суше, и некоторые даже могут совершать большие переходы и спать на земле. Однако пустыня и засушливые районы смертельно опасны как тем, так и другим.
– А вы тоже болотник?
– Все салларийы на этом корабле – болотники, мэм. Наши морские братья ведут отчужденное, одинокое существование. В то время как мы часто путешествуем и взаимодействуем с народами близлежащих территорий. Мы торгуем, обмениваемся опытом, охотимся и плаваем по просторам, пока эти отступники тухнут в новой гавани. Акалийская диллатреса – единственная, кого они пускают в свои владения.
– Значит, вы тоже живете на воде? – спросила Меланта у капитана.
– Ах, если бы, ха-ха! – звонко рассмеялась Маргарита. – Наша столица расположена в необъятном гроте, пусть и граничащем с океаном, но от воды там лишь гавань да небольшой прудик. Который, правда, иногда выходит из берегов, в период мощных приливов затапливая парочку бедных семей. Дома выдолблены прямо в скале, хотя некоторые имеют каменные и даже деревянные пристройки. Сверху растут сталактиты, это такие камни, похожие на кристалы или кораллы. Иногда такая «коралловая сосулька» откалывается, падает и проламывает чье-то жилище. Однако перебираться в новое место мой народ не собирается.
– Звучит не так красочно.
– Мой капитан прибедняется. Их столица – величайшее чудо, что видели мои глаза. Чего стоят монументальных размеров доки, где с помощью чародейства создаются волшебные корабли… И это величайший позор для нашей расы. Ведь мы – дети Сивиллы, мы созданы в воде, мы живем в воде! Но самые совершенные корабли принадлежат не нам. А охраняет вход в город арка, вылепленная словно самими богами. Скульптуры умерших правителей нависают над гостями. Проплывая под ней, даже у храбрейших пробегают мурашки. Впервые увидевшие акалийский грот застывают в благоговении и шепчут, что не зря родились на этот свет. А ночью… О-о-о… Ночью мириады светлячков усеивают потолок этой самой большой в мире пещеры. И ты забываешь, что над тобой не настоящее звездное небо, лишь потому, что оно не сравнится с переливающейся фиолетово-си…
– Так, все, – прервала Маргарита и бесцеремонно вытолкала Аламантуса за дверь, – на́ яблочко, лопай и топай. Иди-иди. Завел тут шарманку свою…
Этим вечером Нирас с Децимусом решили к ним присоединиться. Децимусу хотелось больше узнать о других мирах, да и вообще разговор с Мэл – это всегда поток интересной информации. А Нирас пошел просто за компанию, спасать мага из цепких женских сетей. Он не посвящал Маргариту в их дела, а та не задавала лишних вопросов. Казалось, если ей вывалить все как есть, она просто пожмет плечами и зевнет.
Маг ожидал простой, приятельской беседы за скудной трапезой и заранее приготовил ряд тем, уловок и ответов, но увиденное им обесценило все приготовления. Единственный иллюминатор завесили фиолетовыми, чуть просвечивающими шторами, сумрак развеивали несколько светильников, а стол был накрыт белоснежной скатертью. При виде Меланты Децимус замер, как лиса при катаплексии.
Жесткий корсет, надетый под угольно-черное платье, подчеркивал и без того чрезвычайно привлекательные формы. Элегантный разрез на уровне бедра гипнотизировал взгляд, а молочно-белая, с голубоватым оттенком кожа идеально сочеталась с ярко-черным нарядом. Умышленно приспущенные бретельки открывали округлые плечи, а обнаженные руки невинно сложились в замочек на уровне талии. Губы и брови слегка подчеркнуты темными тонами, а волосы завиты в сложную, высокую прическу, оголяя шею с обсидиановым ожерельем. Наложенные на веки тени контрастировали с бесцветными глазами, а серьги из того же обсидианового гарнитура завершали монохромный образ.
– Похоже, теперь я понимаю, каким вы видите мир… – Децимус слегка поклонился, ругая себя за слово «вы» и за неспособность побороть смущение; он даже чуть не начал заикаться.
Стоявшая рядом Маргарита своим нарядом являла некую противоположность своей товарке. Платье похожего покроя, но изумрудно-зеленого цвета, гармонировало с черной кожей акали. Неловкое благородство, с которым стояла Мэл, не шло в сравнение с показной, вульгарной соблазнительностью пиратки. Обнаженное бедро демонстративно выступало вперед, опущенные на стол руки слегка поджимали грудь, еще более увеличивая ее объем. Волосы она оставила распущенными, как и подобает свободной женщине. Медленно, чарующе, не сводя взгляда с гостей, она опустилась на стул, приглашая присоединиться к трапезе.
Стандартный флотский рацион составляли солонина, галеты, горох, различные морские продукты. Однако капитан закупила себе вкусной еды на недельку вперед – на большее время нет смысла, так как испортится раньше. На столе, помимо рыбки, имелась пара различных салатов, икорный деликатес и множество фруктов. Децимус принес найденный в трюме овощ, напоминающий капусту. Порезав дольками, он предложил всем попробовать.
– Невероятно полезная штука!
Маргарита чуть не поперхнулась. Скорчила моську и еле сдержала гневную тираду.
– Что это за дрянь такая? Ты издеваешься?
– Я на полном серьезе. Прекрасно влияет на здоровье, заметно удлиняет жизненный цикл, омолаживает.
– Если есть постоянно, то можно жить вечно? – уточнила Мэл.
– Жить вечно? Зачем? Чтобы жрать вот это? – Маргарита наконец прожевала предложенное Децимусом кушанье. Достала свой особый сервиз, которым, по ее словам, не пользовались десятилетие. – До этого момента я не понимала значения слова «мерзкий». Этот привкус долго будет меня раздражать? Нужно еще вина. У меня как раз осталось старинное, с деонских виноградников.
– Мэм… – Децимус жестом остановил уже привставшую капитаншу. Дверки шкафчика сами собой открылись, и одиноко стоящая бутылка устремилась в руки мага. Следом вылетела вереница из трех бокалов. – Я не пью, – пояснил Децимус, открывая бутылку. Разлив напиток, он поставил бокалы вместе, накрыл ладонью и закрыл глаза. С губ слетел тихий шепот, а под ладонью возникло едва заметное голубоватое свечение. Попробовав прохладное вино, которое в теплый вечер казалось подарком богов, Маргарита одарила мага настолько жарким взглядом, что тот уткнулся в тарелку и не поднимал глаза, пока не съел все, что там находилось.
