Приближался знаменательный день, когда король на пиру был обязан выбрать будущую супругу. Младшая дочь изо всех сил протестовала и умоляла отца отвалить и оставить ее в покое, ведь ее сестра по-настоящему хочет стать королевой, а ей самой лишь бы монстров убивать да в доспехах расхаживать, большего от жизни не хочет. Но отец жестко отказал, понимая, что, учитывая нрав воительницы, она может заслужить уважение народа и подавить короля своей харизмой и влиянием, и впоследствии вся власть перейдет в ее руки и к дому Детей Вьюги. Младшая понимала корыстные цели своего отца, но не могла ничего поделать со своими желаниями.
И вот настал день выбора, когда молоденькие красотки выстроились в ряд, и король, словно петух, расхаживал, силясь понять, кто из них лучше в постели. Старшая дочь, без сомнения являлась первой красавицей Аркея, но в нерешительности король так и не смог отдать кому-то предпочтение. Обернувшись к народу, он попросил совета, кого они хотят видеть на троне подле него. И угадайте, что крикнул народ. Все королевские стражники и многие простые люди, прослышав о подвигах воительницы, прокричали ее имя, считая, что такая дева меча и есть воплощение аркейского духа. Мнение было столь единогласным, что король даже при желании не смог бы воспротивиться. Младшая дочь Детей Вьюги была выбрана будущей королевой, и коронация была назначена на следующий день.
Отец плакал от счастья, ведь все его планы были в шаге от осуществления, а старшая ревела от горя, ибо всю свою жизнь она училась быть идеальной женой, а ее сестра, которая даже танцевать-то не умела, станет королевой Аркея. Однако ее расстройства были преждевременны. Произошедшее дальше повергло в шок население всей страны, и слухи об этом пробежали даже по материку. Ночью король пришел в комнату своей будущей супруги, якобы пообщаться, однако все, я думаю, понимают, что он хотел. Возможно, он желал расположить девушку к себе, узнать ее получше, однако единственное, что он узнал получше, – это сила ее кулака, уложившего его пластом на полу. Через час будущая королева выскользнула из дворца, раскидав с десяток стражников. На следующий день она уже плыла на материк на одном из исгаротских судов.
Король оказался в крайне подозрительной ситуации. Невеста пропала, а под глазом гигантский фингал. Отец невесты перерыл дворец вверх дном, и в момент, когда он вне себя от ярости прилюдно обвинял короля в гибели дочери, в холл вошел посланник, принесший убийственные для папаши вести. Его дочь жива и невредима, отплыла на одном из исгаротских судов на материк, приняв перед этим присягу в одном из расквартированных гарнизонов. Его дочь, практически королева, первая леди Аркея, главная надежда его дома, отправилась на войну с нежитью в должности самого простого солдата.
Нирас замолчал.
– Красивая история. – Маргарита вернулась в приподнятом настроении. – Земля на горизонте. К рассвету будем на месте, а пока, раз история закончилась… – и вслед за капитаншей вошел юный саллариец с дырявой трубочкой, напоминающей дудку.
– О не-э-эт!.. – завопил Нирас.
– О да. Начинай! – Саллариец без подготовки завел спокойную мелодию, идеально подходящую для медленного танца. Маргарита с неприкрыто самодовольной улыбкой направилась к Децимусу, но тот, смекнув, что к чему, тут же протянул руку Меланте. Скорее он согласился бы на танец с Каином, нежели вытерпел бы бесконечно долгие минуты таяния под плавящим взглядом пиратки. Подобный отказ охладил пыл Маргариты, словно ведро ледяной воды. Нирас вовремя подоспел, взяв ее за руки и закружив по каюте, за что Децимус мысленно осыпал его словами благодарности.
Меланта, к удивлению мага, взяла ведущую роль и будто порхала над полом безукоризненно точными и плавными движениями. На ее фоне он казался неотесанной дубиной, длинным, неповоротливым, не способным на красивые и гармоничные па. Расстояние между ними едва превышало пару ладоней, но, к счастью для мага, он был на полголовы выше, что позволяло избегать прямого взгляда сияющих лунных глаз. Нирас с Маргаритой, хихикая, перешептывались во время танца, но вот мелодия сменилась на совсем медленную, и Децимусу безумно захотелось чем-нибудь запульнуть в музыканта. Пиратка позволила себе положить голову на плечо Нираса, и маг вспомнил всех богов, в которых не верил, моля, чтобы Меланта не последовала ее примеру. Но в итоге он лишь вновь убедился в своих атеистических взглядах. Прильнув к его груди, Меланта полушепотом произнесла:
– Я никогда не слышала, как бьется человеческое сердце.
Пиратка прикусила губу, Нирас чуть не подавился, пытаясь сдержать смешок. Децимус хотел провалиться, всерьез раздумывая над тем, чтобы убить всех, кто слышал этот вопрос. Казалось, хуже уже некуда.
– Оно всегда так сильно и часто стучит?
Децимус отпрыгнул от Меланты как ошпаренный. Нирас отошел в угол, закрывая лицо руками и сотрясаясь от беззвучного хохота. Маргарита уже открыла рот, дабы окончательно раздавить волшебника, но в дверь постучали.
Децимус сел с противоположного от невозмутимой Меланты края стола и наложил в тарелку еды, хотя и наелся до отвала. Вор остался стоять, силясь вернуть себе серьезное выражение лица и стараясь не встречаться взглядом с магом.
– Где ты нас высадишь? – спросил Нирас.
– А где бы хотелось?
– Ну точно не в городском порту. Можно где-то на нейтральной береговой территории.
– О да, дорогой, для тебя все что угодно. – Маргарита подвинула стул ближе к Децимусу и закинула ногу на ногу. Тот хотел отодвинуться, но, к сожалению и по своему недочету, и так сидел вплотную к стене. – Мне и самой не хотелось бы светиться в городе.
В дверь вновь постучали.
– Да.
– Капитан, – не открывая дверь, сообщили ей, – судно прямо по курсу. В темноте не разглядишь, но похоже на рыбацкий барк.
– Куда плывет?
– Дрейфует.
– Хорошо. Идем, как шли.
– Дрейфует – в это время суток? Кто же ловит рыбу в темноте? Может, им нужна помощь? – предположил Децимус, скорее чтобы избавиться от общества Маргариты, нежели из-за беспокойства о рыбаках.
– С каких это пор маги стали добро несущими паладинами?
– Я просто ставлю себя на чужое место.
– А че бы и нет, нам все равно по пути, вместе веселее, – вступился Нирас.
– Эй… ты тут мне не командуй!
– Добро всегда возвращается. В одной сказочке так говорилось, – добавил Децимус, видя, как капитан начинает злиться. К счастью, все обошлось. Бросив последний, недовольный взгляд, она отправилась раздавать команды, а маг выдохнул так сильно, что, казалось, мог надуть парус.
– Я потихоньку соберу вещи и сообщу Каину. – Меланта тоже покинула каюту.
Маг с вором остались наедине.
– Децимус. Че ты творишь ваще?
– Что? – непонимающе взглянул Децимус.
– Она сейчас на стенку залезет, и так и этак. Вертится вокруг тебя, словно у нее мужчины полвека не было, а учитывая ее профессию и возраст, это может оказаться недалеко от правды! Такая женщина! Такая баба! Эх!.. – мечтательно закатил глаза Нирас.
