– Как к лучшему другу, – машинально поправила я, начиная прозревать. И одновременно искать в памяти доказательства его слов. – Но ты ведь тоже был рад?
– С тобой всегда было легко и просто, – тихо признался Эст. – Но все вокруг называли меня слепым щенком, и это отравляло душу. Потому и не поддался твоему обаянию… а выбрал другую.
– Знаю – Савиллу Тюаре, – отстраненно пробормотала, пытаясь представить, легко ли жить, не веря в дружбу единственного верного существа. Ведь с Рендом он сдружился позже. – Из-за нее я и поехала сегодня на смотрины к принцу, нужно спасать бедняжку, пока не поздно.
– Я похож на подлеца?! – прервав молчание, сухо осведомился Райвенд. – Никто не сможет заставить меня назвать невестой любимую девушку друга.
– Вы недооцениваете королеву, ваше высочество, – учтиво и печально произнесла Альми. – Ваш брат тоже не имел никакого желания вести в храм Ликонтию Брасерт. Но проснулся утром в ее комнате… и не пожелал спорить с матерью.
– Она посулила ему корону, – спокойно сообщил Стай, – но позже забыла про свое обещание. А теперь собирается повторить этот фокус.
– Вы уверены? – скрипнул зубами Ренд.
– Мы же маги, – дружески улыбнулся ему Неверс, – и не терпим, когда манипулируют кем-то из наших собратьев. Это нарушение нашего права на свободу выбора. Но вашему высочеству не стоит так беспокоиться, мать у каждого из нас одна, и никто не осмелится обижать или оскорблять ее величество. Просто постараемся сделать все, чтобы в этом отборе победила Гина. Вернее, леди Элгиния.
– А почему, – вдруг насторожился Ренд, – вы выбрали именно ее?
– По одной простой причине. Вы напарники уже два года, ваше высочество изучило ее достаточно и не станет беспокоиться, что Гина начнет настаивать на немедленной свадьбе. А через годик вы потихоньку расторгнете помолвку по обоюдному согласию и имея вполне вескую причину.
– Гина, – напомнил о себе Эстен, так и стоявший на одном колене у моего кресла, – даже если у тебя ничего не получится, я все равно на всю жизнь останусь твоим должником, за одно лишь желание помочь нам. И готов сделать все, что в моих силах…
– Да ничего мне не нужно, – проворчала я, чувствуя, как постепенно отступает нежданная обида. – Это же тебе было плохо, ты считал, будто тебя заманивают в западню. А мне было хорошо. У меня был верный и надежный друг, почти брат, и я всегда этим гордилась. И будь любезен, встань уже с пола. Я давно простила тебе ту злость.
– Мне бы очень хотелось вернуться назад и все изменить, – тихо буркнул он, осторожно прижал к щеке мою ладонь и легко поднялся на ноги, – но это невозможно. Зато я больше никому не позволю даже слово про тебя сказать… всегда ненавидел злых и хитрых интриганов.
Ренд нахмурился, стиснул зубы так сильно, что скулы заострились, и отвел взор в сторону, словно не понимая, чего ожидают от него все присутствующие. Молчала и я, не собираясь напрашиваться на извинения, хотя некоторые из знакомых мне дам не нашли бы в этом ничего зазорного.
А через миг и думать об этом забыла.
– В поле! – выкрикнул получивший сообщение Стайн, и не успела я вскочить с места, как кто-то подхватил меня за талию и буквально внес в портал.
Довольно просторную комнату с портальным кругом посредине я увидела лишь краем глаза. В следующий момент учитель сунул меня в стандартный отсек и, крикнув только два слова:
– Тревожный вызов! – исчез за соседней дверью.
И только оказавшись в небольшой комнатке, я поняла, что она кардинально отличается от моего законного отсека. Здесь стояло четыре шкафа, и на ближайшем было написано «Элгиния. Маг второй ступени. Щит пятого разряда».
Дверца послушно распахнулась от прикосновения пальца, и я принялась стремительно переодеваться. Платье комком в угол, сверху туфли, абсолютно незнакомую, но очень качественную кожаную броню на себя, ноги втиснуть в короткие удобные сапожки, сразу же плотно обтянувшие щиколотки. Напоследок схватить шлем и опрометью к порталу, шкаф закроется сам. Да если и не закроется, не страшно. На базе никто и чужого платочка не возьмет.
– Квадрат семьдесят девять! – едва я очутилась в портальной кабинке, выкрикнул Стай, и не думая ждать бегущего к нам Эстена.
«Откуда взялся семьдесят девятый? Ведь участков ровно пятьдесят…» – мелькнула в голове изумленная мысль и сгинула в звоне оружия и взрывах фаерболов.
Они бились из последних сил, лучник с парными катанами и щит с боевым жезлом. Мечник лежал у их ног, и через всю его спину тянулась страшная рваная рана. Такие оставляли только самые крупные, заматеревшие скальные коты, уцелевшие в боях с более сильными винтами и кабаняками. А тут их была целая стая. Метались вокруг наемников грязно-серой, забрызганной кровью волной, то накатывая, то отступая, но и не думая бежать или сдаваться.
Стай врезался в этот поток всего через мгновение после того, как я раскинула над всеми самый мощный односторонний щит. Яростно засвистел его меч, в левой руке мелькнул длинный кинжал с зачарованным лезвием. И почти в тот же миг в стаю котов смертельным шквалом ворвался рой стрел, и мне не нужно было оглядываться, чтобы проверить, чья рука их выпустила. Дикие вопли, рык и разъяренное шипение неслись со всех сторон, но уходить злобные твари даже не помышляли. Их чуткие носы уже ощутили сладкий запах человечьей крови, а маленькие желто-зеленые глазки отчетливо видели вожделенную добычу.
Щит, сунув за пояс выкачанный жезл, опустился рядом с бездвижным напарником и принялся поливать его раны целебными зельями. Я добавила раненому регенерации еще раньше и видела по оттенкам ауры, что маг жив, но без сознания. Однако пока больше ничем не могла ему помочь. Мутировавшие возле источников твари опасны незнакомыми целителям ядами и паразитами, против которых наши зелья бессильны. Воина необходимо срочно отправить в лазарет, но сначала придется отогнать котов.
Эстен появился в нескольких шагах от нас спустя пару минут и ввязался в битву с яростью смертельно раненного вепря. Я порядком помучилась, прежде чем изловчилась набросить на скакавшего диким козликом друга локальный щит.
Но котов все-таки было слишком много, из-за камней и из-за кустов лезли все новые.
– Ги, Эста в круг! Тройной!!! – рявкнул учитель, и я мгновенно исполнила этот приказ.
Стянула на друге щит точно так же, как недавно на винте, и, как бабочку в сачке, принесла трепыхавшегося Эста к себе. А едва отпустив, поставила два дополнительных щита, оставив небольшое оконце только для Стая.
– Гина! – раздался дружный возмущенный рык хорошо знакомых мне мужских голосов, но я была уверена в своей правоте.
– Командир в отряде может быть только один! – объявила друзьям непререкаемо, глядя на бдительно замершего у отверстия Стайна.
А он терпеливо выжидал момент, когда облезлые, покрытые шрамами и свалявшейся шерстью создания, напоминающие милых, пушистых домашних зверюшек лишь длинными хвостами и когтистыми лапами, обнаглев от безнаказанности, начнут безбоязненно прыгать на купол, спеша достать вожделенную добычу.
