– Сердце у меня слабое, – пожаловалась Манефа, – не устоит перед искушением. Так что еще произошло, кроме пинка под зад лживому недотепе Тлиберу?
– О, пинок был в самом начале!.. – Я коротко поведала бабушке про дальнейшие события, ответила на пяток вопросов и сладко зевнула, теперь уже неподдельно.
– Уже ухожу, – кивнула бабушка. – Но сначала хочу предупредить… Ты разъярила змеиное гнездо, и теперь они постараются кусать тебя по каждому удобному поводу и просто так. И попытаются выжить отсюда, не зря учитель хотел тебя забрать, чтобы уберечь от всей грязи, какую выльют тебе на головушку. И еще… прости великодушно, не хотела о таком говорить… но верные змейки Юты шептались про проверку на девичью чистоту.
– Ничего, не извиняйся, – мне было смешно и одновременно гадко, – эту проверку я пройду легко.
– Пригласили якобы видящую с артефактом. – Бабушка старательно смотрела мимо меня, в чашку с давно остывшим чаем. – Говорят, он показывает даже невинные забавы и поцелуи…
– Боюсь, – хмуро пошутила я, – остаться после этой проверки в одиночестве.
И при этом ничуть не покривила душой. Свиданиями, признаниями и нежностями, на которые так щедра жизнь моих знакомых девушек и немногих подруг, я похвастаться не могу. Даже единственная, совершенно случайная встреча с героем моих девичьих снов обошлась без поцелуя. А короткое прикосновение, несомненно, было случайным, поэтому его и за объятие считать нельзя.
Хотя долгое время я втайне верила в обратное и надеялась на новую встречу. Но наши тропы больше не пересеклись, и теперь убеждена, что это к лучшему.
– Не знаю, – уклончиво вздохнула старушка, оглянулась на дверь и едва слышно шепнула: – Но леди Калиану я на всякий случай просветила.
– Спасибо, – поблагодарила ее от всей души, и мы расстались, довольные друг другом.
А уже лежа в постели, я вспомнила, что так и не узнала у учителя, каким образом он собирается заставить королеву молчать о ночном приключении.
– Гинни, пора вставать! – Голос леди Калианы был бодр и настойчив, и от него хотелось залезть с головой под одеяло, а сверху поставить не менее пяти непроницаемых щитов. – Сегодня нам спозаранку огласили новое правило смотрин: все претендентки должны завтракать, обедать и ужинать в общей столовой.
– Какая… – я многозначительно покряхтела, – «добрая» душа так о нас заботится?
– И не только обедать, но и гулять, вышивать и все прочее. Ее величество велела объявить, что все проигравшие отбор леди будут назначены фрейлинами невесты.
Эта новость подняла меня с постели надежнее любых увещеваний. Стоило представить, с кем в случае выигрыша придется проводить все дни и вечера, как сон бесследно пропал. Королева оказалась намного хитрее и подлее, чем я считала всю жизнь, и теперь мне больше не верилось так же свято, как еще вчера, что место принцессы у меня уже в кармане.
Зато порадовала предусмотрительность Стайна, так ловко пристроившего Эстена. Ведь придворный маг может почти целый день не отходить от фрейлин. И Райвенд уж точно не будет против.
Через полчаса, умытая и наряженная в шифоновую блузку и полотняную юбку палевых тонов, которые этикет рекомендует надевать знатным леди к завтраку, я в сопровождении компаньонки стояла перед распахнутыми дверями в королевскую трапезную.
– Для камеристок и родственниц претенденток завтрак накрыт в розовой столовой! – Фибиус собственной грудью прикрыл вход перед Калианой.
– Я не камеристка и не родственница, – холодно отрезала магиня и мановением пальца отставила его с пути, – а целительница и наблюдатель от цитадели. И по просьбе лорда Горензо присматриваю за леди Элгинией.
– Плоховато присматриваете, – на помощь дворецкому спешила непривычно бледная леди Оттавия, – она нарушает дворцовые правила.
– Подайте жалобу в цитадель, – сухо посоветовала, проходя мимо нее, Калиана. – Но не забудьте, что за ложь и подтасовку фактов у магов крайне строгие наказания. Леди Анбетт уже очень хорошо это уяснила.
В этот раз табличек с именами возле стоящих полукругом столов не было, и мы с целительницей сели рядом, на ближайшие свободные места.
Молчаливые, хмурые и какие-то запуганные служанки торопливо разносили полезный завтрак: морковные котлетки с капустной запеканкой и оладушки из кабачков. Я их любила и ела с удовольствием, пока на зубах не хрустнуло стекло.
Ну, по крайней мере, так я оценила этот отдавшийся в мозгу и позвоночнике тонкий скрип и ощущение треснувшей льдинки. В мгновение ока в памяти ожили все намертво вбитые в меня наставления леди Модены.
– Не важно, – с нажимом говорила она, строго глядя мне в глаза, – откуда в еде, питье, цветах или вещах может взяться что-то лишнее, чуждое и опасное. В первый момент тебя должно волновать только одно – как не проглотить ни капли, не вдохнуть аромат, не прикоснуться, проверяя, языком или пальцем. Ты магиня и в этот момент обязана думать лишь о своем спасении, потому что оно в твоих руках. Создай локальный щит, собери в него все подозрительное, отодвинь от себя на безопасное расстояние и кастуй на себя все заклинания очищения и регенерации, какие знаешь. Помня только об одном: ни одно действие не может быть лишним, лучше немного перестараться. И одновременно с этим нажимай камень тревожного вызова на именном амулете.
Я проделала все это стремительно и абсолютно неосознанно, начав понимать суть произошедшего только после того, как надкусанный оладушек оказался на одной из свободных тарелок. Кто-то из невест, исподтишка наблюдавших за мной, далеко не деликатно выпучил от изумления глаза, кто-то уронил вилочку, кто-то прикрыл ладонью губы.
– Гинни… – нахмурилась и побледнела сидящая напротив леди Калиана и тотчас, что-то поняв, нажала на камень собственного амулета. А потом непререкаемым голосом громко и как-то особенно властно скомандовала: – Всем оставаться на своих местах, за нарушение приказа – наказание.
Лишь только после этого распоряжения я перевела растерянный взор на остатки оладьи и разглядела обломки крохотного фиала из тончайшего стекла зеленоватого цвета, очень похожего формой на полоску кабачка.
Запоздало осознав, что стала жертвой покушения, поняла я и другое. Подобные вещи наспех не делаются. Ни один аптекарь или стеклодув не изготовит за несколько минут малюсенький флакончик особой формы, не узнав прежде, для чего он понадобился. Значит, мой враг давно точно знал, от какого блюда я не откажусь и буду есть с аппетитом, а не ковыряясь с кислым видом, как избалованное чадо. В таком случае под подозрение сразу подпадают мои бывшие компаньонки, и вся эта поспешная с виду возня с отборами и невестами становится не такой уж глуповатой и необдуманной. Лично мне все не связанные вроде бы события с новой точки зрения видятся надежной канвой для гораздо более серьезной затеи, и первые, малопонятные пока линии этой вышивки очень смутно проглядывают на общем фоне.
Додумать до конца эту мысль я не успела, рядом с нами открылось несколько тревожных порталов, и из них всемогущими богами возмездия проворно шагнули на паркет магистры цитадели. Мне среди них были знакомы только Стай, Модена и адвокат Неверс. Да еще старший магистр Боуренс, проводивший для меня в цитадели ритуал перехода на вторую ступень мастерства.
