– Вам решать, – отчаянно заявила я, открыто глядя на озадаченных судей. – Но спокойно смотреть, как люди пьют яд, я просто не могу. И вообще, этот конкурс либо неправильно продуман, либо изначально жесток.
– Браво, ученица, – довольно вздернул голову Гесорт, – я тобой горжусь! Меня и самого что-то настораживало в этом испытании, но обдумывать до конца, что именно, я не стал, поверив опыту устроителей. И это мне урок.
– Непонятно, – тихо и разочарованно прошипела леди Оттавия, – что же тут такого страшного? Ведь яд слабенький! По-моему, мужчинам должно быть приятно смотреть, как за ними ухаживают красивые девушки.
– Ну, тогда выпейте зелье из любого стакана, леди, – вдруг холодно приказал король, глядя на фрейлину сузившимися от ярости глазами. – Я обещаю, вас будут лечить самые привлекательные из находящихся здесь магов. Ну? Я не шучу!
– Но ваше величество… – растерявшаяся леди тихонько отступила назад, – это не имеет никакого смысла…
– А какой смысл имеет испытание девушек корчащимися от яда людьми? – с ненавистью процедил он. – Кто вообще это придумал?
– Испытания берутся из составленного для устроителей смотрин перечня, – отступила она еще на шаг. – Каждый раз новые… ради справедливости.
– Не вам о ней вспоминать, – оборвал интриганку Райвенд и, недобро усмехнувшись, добавил: – Кстати, его величество уже подписал указ – все фрейлины королевы-матери получают отставку. Матушке их услуги для излечения не требуются.
– Но мы назначены устроителями смотрин, – не желала сдаваться побледневшая Оттавия, – и должны закончить свою работу…
– Смотрины проведут оставшиеся судьи, – снова вмешался король. – Их тут вполне достаточно. Да я и сам присмотрю, счастье брата для меня важнее всего.
«О каком еще счастье он говорит, – тайком вздохнула я, – если тут нет ни одной девушки, к которой Ренд проявил хоть чуть больше интереса, чем к остальным?» Хотя… вполне возможно, я чего-то не знаю. Ведь есть же еще эти… блуждающие по ночам.
– Судьи считают испытание законченным, – веско объявил Гесорт. – Победила леди Элгиния. Все остальные претендентки считаются прошедшими проверку на готовность оказать помощь. Завтра после завтрака вас ждет новое испытание, но какое – пока тайна.
Мы вежливо склонили головы и поспешили уйти.
– Спасибо, леди Элгиния, – подхватив меня под руку, шепнула Аленсия, – вы спасли меня от поражения. В целительстве, а особенно в ядах, я ничего не понимаю. А покинуть дворец очень не хотелось бы – после известия о том, что его величество теперь свободен.
– Вам нравится король? – изумилась я.
– А кому он не нравится? – загадочно усмехнулась Аленсия. – Но все знают, что он разочаровался в женщинах после предательства своей возлюбленной.
– Наверное, вам покажется это смешным, но я не знаю, – призналась ей со вздохом.
– Могу рассказать, если хотите, леди.
– Хочу, но у меня есть просьба… надеюсь, не слишком дерзкая. Можем мы разговаривать попроще, без церемоний?
– С удовольствием, – расцвела девушка искренней улыбкой. – Я ведь по рождению не леди, и у нас дома все зовут друг друга на «ты».
– А я магиня, мы между собой разговариваем кратко и без расшаркиваний. Меня все зовут просто Гина или Гинни.
– А почему не Элни?
– Так меня зовет мама… но я не имею ничего против, если и тебе это имя нравится больше.
– Спасибо. А меня все зовут Ленси, я привыкла. Куда пойдем поболтать?
– Хочешь ко мне в гости? – вспомнилось мне намерение Калианы вернуться после испытания в мой дом. – Отдохнешь от толпы. Или… ты тоже блуждаешь по ночам?
– Нет… вернее, в гости пойду с удовольствием. А блуждать мне нельзя, братец приставил телохранительниц, вон они, идут следом с сердитыми рожами. Непонятно только, на что снова злятся?
– Наверное, на мои щиты, – сразу сообразила я. – Ставлю по привычке от подслушивания. А их не нужно предупредить? Сейчас подождем леди Калиану, и я сама скажу.
– Скажи, – подумав, согласилась Ленси. – Тобой они командовать не будут.
Однако леди Калиана, выслушав наш план, на переговоры с телохранителями решила отправиться лично. А вернувшись через пару минут, молча подхватила нас под руки и увела в темноту моментально открывшегося портала.
Вскоре мгла сменилась полумраком незнакомого помещения, и несколько мгновений я непонимающе оглядывалась, прежде чем решилась спросить:
– Где мы?
– На Харгедоре, – взглядом активировав магический светильник, устало ответила целительница. – На территории цитадели. Это один из свободных домов, его решили подарить тебе за заслуги по очищению материка от монстров. Вещей здесь пока немного, но после завтрака Альми собиралась привезти самое необходимое. Сейчас тут раннее утро, еще только светает. Но вы хотели поболтать? Я вас оставляю, схожу проверить лазарет.
И словно не заметив моего изумления, исчезла в очередном мгновенном портале.
– Ты знала? – Подойдя к окну, Ленси вгляделась в седой туман.
– Про дом? Впервые слышу.
– А про Харгедор?
– Смотря что. Хотя уже два года бываю тут каждый день, но о том, что магистры строят на Харгедоре новую цитадель, узнала только два дня назад. Как выяснилось, это было тайной, – честно призналась я, начиная догадываться, что эта тайна скоро перестанет быть таковой.
– А тебя не накажут? Наверное, нельзя было рассказывать мне? – испытующе смотрели на меня светло-карие глаза новой подруги.
– Цитадель никогда не наказывает своих собратьев, – чувствуя неловкость, тихо призналась я, понимая, что прозвучит это как похвальба.
Аленсию, как выяснилось, брат держал в повиновении с помощью телохранителей, а я всегда была свободна в выборе занятий и друзей. Хотя, если вдуматься, меня всегда хранили в рамках благоразумности советы матери и доверие отца.
– А у меня нет никаких способностей.
– Это не совсем верно. – Мне очень хотелось утешить Ленси, но пообещать ей невозможное было бы жестоко. – Способности есть у всех, только не у каждого они магические. Вот взгляни на бабушку Манефу, она тоже ни грана не магиня, но ничуть от этого не страдает. Наоборот, к ней тянутся люди, и сколько я помню, она одним помогает, других мирит, третьим дает советы или просто выслушивает. Это ведь так важно, чтобы тебя кто-то выслушал, понял и посочувствовал.
– Я бы тоже хотела с ней поговорить, – невесело вздохнула моя гостья, тряхнула головой и другим, бодрым, тоном спросила: – А тебе не хочется осмотреть свой новый дом?
– Хочется, – поняла я намек и, создав ветерок, распахнула двери: – Идем? Но не жди, что это будет дворец… да он мне и не нужен.
Домик действительно оказался небольшим, всего два этажа. Наверху – три спальни и умывальня, внизу – просторная кухня с очагом и обеденным столом, кабинет и гостиная, откуда открывались широкие стеклянные створки на дощатую веранду. Мы обошли его за несколько минут, отмечая, что с мебелью и в самом деле скудновато. Зато дом пах чистотой и смолой, светился свежим деревом новехоньких дверей и полов, гулко передразнивал каждое слово.
