Вспыхнувшая в душе тревога окатила холодной волной, заставила распахнуть глаза и вглядеться в окно. Уф… Светло, солнечно… день в самом разгаре… а где это я?
Так ведь на Харгедоре, у Альмиссы! И раз здесь день, то там, дома, глубокая ночь, и мне давно пора на дежурство. Или они решили меня сегодня не брать?
– Альми, – донесся словно издалека приглушенный защитой голос Эстена, – ну хоть просто спросить ее можно? Она же сама потом обижаться будет!
Мгновенно слетев с постели, я подскочила к двери, приоткрыла и, снимая защиту, во весь голос крикнула:
– Выйду через три минуты!
– Ну вот, – недовольно буркнула подруга. – Добились своего, разбудили девочку! Но без чая я ее не отпущу, и не мечтайте!
Чай и в самом деле стоял на столе, когда я спустилась в столовую. И печенье с булочками стояло, и мед, и разные десерты. А еще за столом сидели мои хмурые напарники, дружно уткнувшись носами в свои чашки.
– Мы сильно задержались? – не обращая внимания на их настроение, строго осведомилась я.
– Да никуда вы не опаздываете, – успокоила Альми, недовольно глянув на моих друзей. – Вы ведь теперь спасатели. Может, за всю смену ни разу и не вызовут. Ешь спокойно.
– А может, вызовут прямо сейчас, – не стала обольщаться я, точно зная, как дорога в таких случаях каждая секунда.
И ела торопливо, стараясь откусывать кусочки поменьше, чтобы не давиться, если придется спешно прыгать в портал. Хотя рядом с нами пока не обнаружилось ни одного портальщика или старшего магистра. Однако моих друзей это вовсе не волновало… интересно почему?
– А кто нам откроет путь, если поступит вызов? – не выдержала я минут через пять.
– Мне выдали амулет, – коротко известил Ренд.
– Он выучил заклинания перехода и выдержал все испытания на мастера-портальщика, – с гордостью просветил меня Эст.
– А, – сообразила я, сосредоточенно промазывая кремом булочку. – Так вот что он учил на балах. Поздравляю.
– Хм… – подавился чаем Ренд, – а откуда… ты это взяла?
– Догадалась, – пожала плечами в ответ: выдавать тайну своего ментального амулета я пока никому не собиралась.
Мне еще перед матерью отвечать за него, вернее, за ушедшее на обмен колье. Правда, Гиммо пообещал никому его не продавать, но разве можно верить таким прожженным торговцам?
– Повезло нам, щит смышленый достался, – внезапно развеселился Эстен. – Насквозь видит все тайны.
– Только не может понять, – никакого желания поддерживать его шутки я не испытывала, – кому понадобилось натравить на мой дом нечисть? Ведь всем известно, что щиты у меня сильные, и этих мурашей – или кто они были? – моя защита никогда не пропустит.
– Там не все так просто, – вздохнула Альмисса и неожиданно строго предупредила: – Но пока дознание не закончено, вслух эту тему лучше не обсуждать.
– А о чем тогда говорить? – отодвинула я тарелку и задумчиво оглядела друзей. – Подскажи? А кстати, Ленси так и не вернулась?
– И не вернется, – кротко сообщила Альми, покосилась на меня и с едва заметной неохотой добавила: – Его величество пожаловал Мартису Селонте титул лорда, и сейчас Аленсия занята выбором гербов, драгоценностей и нарядов к завтрашнему балу.
– Какому еще балу? – не поняла я. – У нас же испытание!
– Испытание на завтра отменили по случаю торжественного приема и бала, – так же мягко пояснила подруга.
Я с недоумением глянула на напарников и только теперь обнаружила, что они присмирели и сидят тихо, как мышки, обнаружившие неподалеку кота. И даже взоров не поднимают от чайных чашек. Пустых, к слову.
– Добавь гостям чаю, – попросила я выглядывающую из-под стола хлопотуху и мечтательно улыбнулась: – Ну хоть одно хорошее известие за последнее время. Тогда я после дежурства иду домой, отдохну денек от проклятого отбора.
– А на бал? – невинно осведомилась Альми, и напарники заинтересованно насторожились.
– Шутишь? – пренебрежительно фыркнула в ответ. – Когда это я рвалась на балы? Да и что там делать? Нет уж, пусть веселятся без меня.
– И ты даже не спросишь, по какому поводу праздник? – не выдержав, провокационно улыбнулся Эстен.
Лукавые ямочки на щеках сделали его красивое, мужественное лицо обольстительно милым, но слегка нагловатым, и я ответила укоризненным взглядом:
– Никогда не строй мне таких рож, а то забуду однажды прикрыть твою спину от крысаков. А спрашивать не стану по трем причинам. Первая – мне просто не интересно. Вторая – я и сама могу догадаться, в честь чего толпа придворных выпьет не менее сотни бутылей лучших королевских вин. И третья – от причины праздника мое решение не изменится. Все.
– А можно, – Ренд смотрел на меня испытующе, но его губы были напряжены, как в самых сложных ситуациях, – услышать твои догадки? Просто из любопытства?
– Мало ли чего мне хотелось бы услышать из любопытства, – проворчала я недовольно, но вредничать не стала. – Причин может быть сколько угодно, но самых вероятных все же две. Прием по случаю коронации Альгерта или празднование его помолвки с Изеттией, если ему, конечно, удалось ее найти.
– Удалось, – бесцветным голосом подтвердила Альми и тише добавила: – Это твоя заслуга, Гинни. Если бы ты не сказала, что беспокоишься за ее жизнь, боюсь, он бы еще не скоро осознал, как не прав был, обвиняя девушку в недоверии.
– Так он еще и обвинял ее в недоверии? – нахмурилась я, сразу пожалев незнакомую мне беглянку. – И к кому, к нему? А откуда ей было знать, вдруг это матушка переубедила его? Или принц сам сменил свое решение? Ведь все остальные невесты были богаче, наряднее и ухоженнее!
– Поэтому ты и должна идти на бал, – сделала неожиданный вывод Альмисса. – Если не хочешь, чтобы все уверились в правдивости распускаемых сплетницами злых слухов.
– Альми… – не сразу нашелся у меня убедительный ответ, но сдаваться я не собиралась, – никому и ничего я не должна. И никому доказывать свою невиновность не собираюсь. Мне не интересно мнение тех, кто готов за глаза облить грязью незнакомого человека. И не смотри так укоризненно, испытывать мои решения на прочность тоже бесполезно. Завтра у меня день отдыха от всяких дворцов, приемов и отборов.
Прозвучавший сигнал тревоги спас меня от продолжения спора, в котором, как я позже осознала, Альми была на моей стороне.
В этот раз место было нам знакомо, квадрат двадцать девять. А точнее, тропа меж каменистых холмов, по которой жители небольшого городка ездили заготавливать лес. Когда-то она была ухоженнее и шире, но харгедорцы давно перестали чистить дороги от осыпавшихся камней и убирать нанесенный ветрами мусор. Да и в лес ездили все реже, предпочитая покупать небольшие чугунные печурки, работавшие на магии. Накопители были, конечно, недешевы, но жизнь все же дороже.
