– Гина?
– Да?
– Ты обиделась? Но пойми, иначе нельзя было. Ведь подкупленный убийца мог появиться в любой момент, когда ты занята обычными делами или спишь. Разумеется, щиты ты ставишь мгновенно, но и они не дураки. И способны на любую гадость. А наблюдатели вооружены особыми амулетами и заняты только одним – следят за встречающимися с тобой подозрительными людьми.
– Ну, тогда я точно знаю, кто самая ненадежная личность из всех видевшихся со мной за эти дни, – не сдержавшись, съязвила я. – Это ты.
– Почему… – начал принц и смолк. А через минуту, досадливо усмехнувшись, вдруг признался: – Я таких навязчивых давно не замечаю. Хотя одно время самоуверенно считал, что абсолютно все юные леди готовы броситься мне в объятия, стоит заглянуть им в глаза. И однажды жизнь очень наглядно и сурово доказала, как сильно я ошибался. Девушка, которой я подарил первый в жизни цветок, на другой день меня даже не узнала, хотя я на целую минуту снимал «отвод глаз».
– Она была сильно испугана, чрезвычайно смущена и немного пьяна! – обиделась я на это обвинение. – И даже представить не могла, что у принцев может хватить наглости обманывать весь дворец, разгуливая под чужой личиной.
– Значит, уже знаешь, – глухо буркнул он и вдруг как-то отчаянно добавил: – Тогда должна понимать, почему я прошу тебя уйти с отбора. Если ты победишь, у меня не хватит сил выполнить условие.
Резко встал, остервенело дернул ворот рубахи и открыл портал.
Давно растаяла мимолетная тьма прохода, унесшего напарника, упрыгали по мраморным ступеням его драгоценные пуговки, а я все сидела в оцепенении, пытаясь понять, как мне жить дальше.
Но появившуюся на дорожках Альми заметила издали и чуть отрешенно следила, как она по обыкновению стремительно движется в мою сторону, придерживая рукой разлетающиеся оборки ярко-синей юбки.
Пока подруга была еще далеко, я торопливо тоненьким смерчиком смела раскатившиеся пуговицы и незаметно переправила их в карман. Но чем ближе она подходила, тем отчетливее понимала, что пока не готова ни с кем делиться своими переживаниями.
Мне хотелось хоть несколько дней пожить спокойно, обдумать наедине с собой все произошедшее и попытаться хладнокровно разобраться в себе. Зато новость об отборе я могла открыть ей безо всяких сомнений.
– Гинни, что у вас произошло? – не доходя трех шагов, встревоженно спросила Альмисса. – Горничная забрала вещи и ушла, ничего не объяснив.
– Это никакая не служанка, а наблюдатель из цитадели, – с облегчением фыркнула я. – Она с первого дня вызывала у меня раздражение недопустимой назойливостью и самоуверенностью. Постоянно пыталась исподтишка мной манипулировать, Манефа это тоже заметила. А сейчас и вовсе забыла свою роль, начала откровенно заигрывать с принцем.
– А он? – заинтересовалась Альми, и я вдруг сообразила, что уже почти раскрыла все тайны.
– Да он и не заметил… а вот у меня при малейшем подозрении на странное поведение людей мгновенно срабатывает первое правило защитника. Ты же знаешь, как Стай меня учил. Вот и отбросила шпионку в сторонку… а она обиделась.
– Ну, раз не умеет работать незаметно, – спокойно согласилась Альмисса, – то пусть еще подучится.
– Так ты знала!
– Только то, что тебя охраняют, – спокойно призналась она. – И я этому рада. Волноваться мне сейчас никак нельзя, сказывается на молоке.
– На каком молоке? – потрясенно уставилась я на подругу, рассмотрела смущенную усмешку и начала понимать, что речь вовсе не о тех бидонах и горшочках, которые каждое утро приносят на кухню приказчики молочника. – Извини… не могла и подумать.
– Да тебе пока это и не нужно! – засмеялась подруга и уставилась на меня с живым любопытством: – А зачем приходил Ренд, ты, разумеется, не скажешь?
– Почему, скажу, – порадовалась я принятому решению. – Он хочет, чтобы я ушла с отбора.
– Ты отказалась?
– Нет, согласилась. Это лицедейство забирает у меня все больше сил и времени. И все меньше мне нравится. Но сегодня идти придется, фрейлины затеяли проверку. А еще провели ночью под шумок испытание, и теперь мне нужно думать, что им станцевать, чтобы уйти самой, а не из-за проигрыша.
– Об этом я слышала, – снова кивнула Альми. – И Стай уже жалел, что Ренду не удалось убрать этих змеюк из судей его смотрин. Но знатные лорды и так насторожены внезапной коронацией Альгерта, не стоит злить их еще и грубым выселением из дворца бывших фрейлин. Ведь все они дочери, сестры и кузины влиятельных особ. Придется терпеть их еще месяц, до королевской свадьбы. Потом новая королева сама выберет себе свиту, и надеюсь, ни одной из помощниц Ютенсии не удастся туда попасть. Ну, идем в дом, попробуем все вместе выдумать тебе танец.
Глава двадцать первая
Часа за два до заката, когда солнце еще вовсю властвовало на небосклоне, но жара уже начинала спадать, а тени под деревьями и строениями стали нескончаемо длинными, мы с Калианой вышли из портальной башни дворца.
К этому моменту я совершенно успокоилась и осознала правильность своего решения. Настроение портила лишь необходимость доказывать чистоту своей репутации женщинам, давно забывшим, что это такое. Но попытка отказаться или уйти с отбора до окончания этого ритуала равнялась признанию во всех пороках, приписанных мне королевой.
Можно даже не сомневаться, что сейчас все придворные сплетники как стервятники бродят вокруг залов, где назначена проверка, и ждут лишь появления жертв, на которых можно будет продемонстрировать свое безжалостное остроумие.
– Леди Элгиния! – расплылась в сладчайшей улыбке одна из встреченных мною знакомых дам. – Значит, слухи о вашем уходе с отбора были ложными? Какое счастье!
– Разве я могла бы лишить вас этой радости? – в ответ еще приторнее улыбнулась я и невольно ускорила шаг.
Леди Калиана не отставала, тоже явно не желая встречаться с уже спешившей к нам со всех сторон стаей сплетниц.
– Леди Калиана, Элгиния, – уверенно раздвигая плечами попадавшихся на пути лордов и леди, навстречу широко шагал Эстен, – как замечательно, что я вас заметил! Как выяснилось, во дворце неправильно установлена защита, там явно покопался дилетант и нарушил связь заклятий. Мы опасаемся, что боевые заклинания могут сработать в любой момент, но пойдут не наружу, а вовнутрь. Разумеется, мы постараемся этого избежать и защитить всех обитателей, но в таких больших залах, как этот, остановить разрушающую волну будет очень непросто. Элгиния, не могли бы вы помочь… как мастер защиты?
– К сожалению, – скорбно произнесла я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, – какие могут быть волны в простых щитах? – сейчас у меня абсолютно нет времени. Но обещаю, как только освобожусь, приду и укреплю все щиты. И начну с этого помещения, тут действительно контур очень неустойчив.
– Тогда позвольте вас проводить, – подставил локоть Эст, и мы двинулись дальше с самыми непроницаемыми лицами, словно не замечая, как стремительно пустеет зал.
