– Согласна, – вздохнула огорченно. – Но, боюсь, помочь тут может только сильный ментал.
Музыка тем временем постепенно теряла резвость, и танцующие снова двигались плавно и неспешно, как и полагается в большинстве бальных танцев.
– Моя очередь, – дождавшись, пока Ренд, изящно раскланявшись, проводит Аленсию до свободного кресла, шепнула я Эсту и направилась в центр зала.
Мы тоже успели пару раз отрепетировать мой танец, хотя изначально он таковым не являлся. Стай был из тех магистров, которые считают, что каждый маг должен уметь быстро бегать, хорошо прыгать и уворачиваться от различных снарядов. Но самое главное – знать хоть несколько особых, редких заклинаний самой сильной подчиняющейся ему стихии, чтобы в крайнем случае найти выход из любой западни.
А моя сильная сторона – это воздух, ведь все щиты строятся на его необычном применении. Уплотненный магией, усиленный водой, огнем, металлом или собранным под ногами песком, покорный, текучий или застывший непробиваемой стеной, – сегодня он должен был стать для меня сценой.
Тихо, словно доносясь издали, зазвучала мелодия простой народной песни, и я, остановившись, создала вокруг себя непрозрачный цилиндрический щит. Похожий со стороны на огромный высокий стакан, наполненный постоянно движущимся туманом, он завораживал взор, давая мне почти минуту на преображение. Сегодня я не имела права быть скромной и старомодной, как провинциалка.
Верхнее строгое платье цвета старого серебра отправилось в кошель, выпуская на волю золотистый, как рассветные лучи, длинный струящийся подол. Это одеяние имело облегающий лиф с целомудренно маленьким декольте, пышные, достававшие до кончиков пальцев свободные рукава-крылья и стекавший с плеч на спину полупрозрачный шелк бледно-розовой мантии, тянувшейся за мной невесомым шлейфом. И таило маленький секрет: снизу подол собирался вокруг щиколоток на шнурки, превращаясь в хитроумное подобие просторных шаровар.
Круглая площадка маленького щита возникла у меня под ногами по мысленному приказу и медленно устремилась ввысь, а я поспешно заканчивала преображение, выдергивая из прически шпильки и выпуская локоны пышной волной. Завершили образ тонкая алмазная диадема и мягкие атласные туфельки.
Пока я поднималась, вокруг вились смутно похожие на утренние облака светлые всполохи, а едва оказалась над цилиндром, они растаяли, и музыка зазвучала громче. Теперь главной задачей стало не допустить, чтобы публика рассмотрела меня и заскучала, и, взмахнув руками, как крыльями, я направила невидимую площадку под самый купол. Вслед за мной летели полупрозрачные разноцветные шары и кольца, на которые незаметно распался цилиндр.
Взмыв под потолок, как смерчем, крутнула себя невидимой воздушной лапой, и словно убегая от какой-то опасности, перепрыгнула на ближайший шар. Потом в кольцо, снова на шар, делая все более длинные, летящие прыжки и старательно следя за тем, чтобы не выбиться из ритма музыки.
Шары при этом тоже не оставались на одном месте: они постепенно опускались широким кругом, но едва их касалась моя нога, словно от толчка снова взмывали вверх. Смотреть на реакцию публики я не успевала, видела лишь быстро мелькавшие мимо моих ног силуэты.
Но чуть позже, когда музыка стала медленнее, пролетая в широком развороте над замершими зрителями, вдруг заметила чуть в сторонке напряженную фигуру Ренда.
Напарник замирал в такой позе лишь в минуты, когда нам предстоял особенно трудный бой и он готовился пустить в ход все свои запасы боевых жезлов. Это ощущение грядущей опасности было так знакомо, так настойчиво требовало немедленных действий, что думать только о танце я больше не могла. И пока в нескончаемом бегстве летела сквозь кольца, вдруг отчетливо поняла, чего он так сильно боится.
Вернее, за кого.
И как именно это видится публике, до которой Ренду сейчас нет никакого дела, тоже сообразила очень отчетливо.
В эти минуты он остро напомнил мне саму меня, когда вот так же трепетно ждала хоть мимолетной улыбки или взора от наследника, пролетающего мимо в вальсе с очередной счастливицей.
И поэтому, снова приближаясь к натянутой, как струна, фигуре принца, я заранее знала, что танец закончится не так, как придумали Стай с Альми.
Вытянутый, как лапа, незримый щит привычно подхватил его высочество и, продолжая незаметно придерживать, забросил на соседний шар. Правило не оставлять напарников за куполом без присмотра и без неощутимого «поводка» давно стало для меня непреложным. Они ничего не знали, а мне было намного спокойнее.
Ренд, как обычно, сориентировался мгновенно и сделал вид, будто так и было задумано. Лишь чуть дрогнули в безудержной улыбке губы и тотчас сжались, а принц, смерив взглядом расстояние до моего шара, подобрался, как зверь, и бесстрашно прыгнул. Но в тот же миг прыгнула и я, помогая себе воздушной лапой. И чуть придержала Ренда, когда он вознамерился двигаться дальше. Не следует забывать, что это танец, и не стоит превращать его в настоящую погоню.
Он поймал мой возмущенный взгляд и ответил разочарованной усмешкой, но больше не спешил и все увереннее опирался на незримую лапу, переносившую его с шара на шар. Теперь я могла попытаться придумать новую историю танца, чтобы зрители поверили в необходимость присутствия в ней принца.
Если прежде я представляла себя феей, заблудившейся в полном страшных монстров таинственном лесу, то теперь, разыграв испуг от внезапного появления незнакомца, начала изображать робкие шаги к знакомству и пониманию. И первой прыгнула на плавающее между летящими по кругу шарами широкое полупрозрачное блюдо зеленоватого цвета. Но не помчалась дальше, а робко двинулась по краю, опасливо оглядываясь на партнера, которого секундой позже посадила на круг напротив себя.
Ренд понимающе усмехнулся и плавно двинулся ко мне, широко разводя ладони в предлагающем доверие жесте. Я пятилась словно в сомнении, не забывая плавно поворачиваться и подхватывать шлейф. А едва напарник очутился почти рядом, отпрянула назад. Но он оказался стремительнее и успел поймать меня за руку.
Мелодия, которой управлял Стай, мгновенно ускорилась, и мне поневоле пришлось вспомнить, что это предпоследняя часть танца. Стремительный рывок в сторону, но мужская рука стиснула мою ладошку мертвой хваткой, и мы прыгнули на ближайший шар вместе. Но теперь я постаралась, чтобы впереди был Ренд, а шары по спирали поднимались к куполу.
Он вмиг принял это правило и теперь увлекал меня за собой, словно выводя из заколдованного леса или ущелья. Музыка звучала все торжественнее и задорнее, и вскоре мы летели под самым куполом.
– Теперь вниз… – шепнула я и больше ничего не успела объяснить.
Принц уверенно положил руку на мою талию, второй перехватил ладонь и помчал меня в вальсе так уверенно, словно ступал по твердому полу. Впрочем, он не ошибся. Я уже свернула все шары и кольца в одну призрачную площадку, медленно опускавшуюся на гладкий мрамор.
Музыка постепенно стихала, и едва мы шагнули на сияющий синевой пол, смолкла окончательно. В полной тишине Райвенд поцеловал мне руку, церемонно поклонился и повел к столу устроителей, возле которого по-хозяйски устроился король с невестой.
