– Элни… – Едва слышный шепот я услышала не сразу, а только после того, как сообразила, что напарник уже очень нежно целует мне шею.
– Ренд! Ты с ума сошел?
– Давно, – нежно и лукаво шепнул он и нехотя добавил: – Отвязывай щит и пошли.
– Куда? – насторожилась я.
– Куда приведут…
– Это плохой план, – подумав несколько секунд, выдала свой вердикт.
– Быстрее! – прикрикнул принц тихо, но тем самым тоном, которому лучше было не перечить.
И я сдалась. Не потому, что у меня был другой план или закончились силы. Просто внезапно вспомнила про детей и испугалась за них. Зов такой силы способен даже спящего человека поднять с постели и увести за собой, а для ребятишек это будет равносильно убийству.
Покорно убрала привязку и попыталась вырваться из рук напарника, но он шикнул повелительно, и я сдалась. Раз он считает это необходимым – пусть таскает. Вдруг это часть хитроумного плана?
Раб клетки брел впереди, изредка повторяя свой зов, а я получила возможность спокойно рассмотреть анфиладу одинаковых подвалов и лестниц, по которым мы пробирались, и заметила, что паутины становилось все меньше. Но это не радовало: всем известно, что пауки-птицеловы не любят глубоких нор и всегда селятся ближе к выходу из пещер, дупел и любых других укрытий.
Мои подозрения подтвердились, когда, миновав пятую или шестую лестницу, маг шагнул в помещение, сплошь затянутое густой паутиной. И она не была мертвой и пыльной, как та, мимо которой мы прошли. Нет, эта сияла чистотой, и в ней, как страшные плоды, висели плотно стянутые коконы. Размером с человека.
– Отпусти меня, – шепнула я Ренду, но он лишь молча упрямо мотнул головой, продолжая шагать за побрякивающим своими клетками хозяином.
А через пару десятков шагов вдруг резко поставил меня на пол и коротко скомандовал:
– Сферу.
И я мгновенно выполнила его приказ: создала закрытый шарообразный щит и, как обычно в помещениях, сделала себе впереди низенькую скамеечку. Лучнику сиденье не требовалось, он стоял за моей спиной и стремительно рассылал в разные стороны болты и снаряды жезла.
– Вот, – подала я последний жезл, и Ренд без споров забрал, чтобы в следующий момент швырнуть из него в абсолютно пустую на вид паутину несколько огненных снарядов.
Густая белая занавесь мгновенно вспыхнула, и за ней забилось, задергалось нечто огромное, желтовато-серое. Напарник бил и бил не переставая, и яркие вспышки летели во все углы. Пылала сухая, смолистая паутина, пылали страшные коконы, дергаясь, горели выскакивающие из засады пауки. Черные, самые мелкие; рыжие, примерно с собаку; и самый огромный, размером похожий на очень пузатую корову, только на восьми коленчатых ногах.
Они горели беззвучно, слышался лишь шорох мусора под лапами да потрескивание огня. Зато из ходуном ходящей клетки по всему залу разносился громкий вой, в котором при желании можно было разобрать причитания, проклятия и приказы идти к нему.
Вот только слушать его никто из нас не собирался. Зов тоже больше почти не действовал, здесь ощущалось веяние магии, и я постаралась усилить все щиты. Но за врагом следила неотступно, зная по рассказам учителя, что такие вот возомнившие себя богами экспериментаторы обычно очень подозрительны и трусливы. И никогда не забывают приготовить для нежданных гостей несколько ловушек или сюрпризов.
– За ним, – вдруг скомандовал Ренд, и мне стало ясно, что он, как всегда, успевал присматривать за всеми.
Ведь клетка отступала очень медленно и почти незаметно. И резко прибавила скорости точно в тот миг, когда раздался приказ принца.
Покорная моему мысленному пожеланию, сфера скользнула вперед, без труда нагоняя беглеца, но он несся не оглядываясь и не собирался останавливаться. Довольно ловко перебирая ногами в своей уродливой броне, уверенно находил путь между еще тлевшей паутиной, нырял в просветы арок и очень изворотливо протиснулся в щель меж каменных створок, которые тут же пришли в движение, норовя раздавить мою сферу вместе с нами.
Я ускорила ее прежде, чем успела подумать, вложив в это пожелание столько воли и магии, как никогда и нигде до этого. Мне даже скрежет слышался, когда мы выскальзывали из смертельного захвата бездушной ловушки. А маг, нелепо подпрыгивая, уже мчался дальше, мимо столов, котлов, пробирок и клеток, в которых сидели пауки самых разных видов и размеров.
Все они беспокойно шевелились, самые маленькие челноками сновали по стенкам, но все это виделось лишь мимолетно. Основное внимание по-прежнему было приковано к хозяину лаборатории, больше сомнений в этом у меня не оставалось. Он проскочил мимо двух боковых дверей и буквально вломился в торцевую, а в следующий момент раздался характерный звук спускаемой площадки.
Я бросила сферу вслед за ним – и едва успела ее остановить. За дверью была глубокая, как пропасть, шахта, и только по сторонам от проема дрожали натянутые корабельные тросы, уносившие беглеца в какое-то подземное убежище.
– Пусть бежит, – презрительно буркнул, словно выплюнул, Ренд. – Теперь его обязательно поймают. Снимай щиты, я попытаюсь открыть ту дверь.
– Какую? – не поняла я, но приказ выполнила.
А напоследок еще раз заглянула в шахту, откуда тянуло холодком и гнилью. Брр.
Правильно решил Ренд, незачем нам туда соваться. У этого сумасшедшего в тех штреках наверняка заготовлена не одна ловушка, а мы почти без резерва, голодные и уставшие. Время нашего дежурства давно закончилось, на Тезгадоре сейчас занимается утро. Значит, мы без отдыха уже почти сутки.
– Элни, иди сюда, – позвал откуда-то командир, и я покорно поплелась на его голос.
Одна из дверей, мимо которых мы недавно промчались, была распахнута, и за ней виднелся коридорчик. Из него можно было попасть в две небольшие комнатки без окон и печи.
– Тут он жил, – брезгливо осматривая засаленную постель и заваленный грязными мисками и объедками стол, пояснил принц. – Во второй комнатке умывальня, там почище. Иди умойся, я пока посмотрю, нет ли тут чего ценного, потом пойдем во вторую дверь. Оттуда начинается лестница наверх, может, найдем выход.
Через несколько минут, немного приведя себя в порядок и выпив по стакану воды с особым питательным зельем, входившим в наши обязательные полевые наборы, мы уже добрались до ступеней лестницы, спиралью круто уходящей наверх, в непроглядную мглу.
– Я бы никогда не повел тебя туда, – Райвенд стоял напротив, серьезно заглядывая мне в глаза, – но здесь мне как-то неспокойно. Ты заметила, в комнате для доступа воздуха имеется только узкая трубка вентиляции, перекрытая сеточкой. Вроде бы ничего странного, но судя по предусмотрительности этого пауковеда, где-то обязательно должен быть подвох.
Мне тоже давила на душу смутная тревога, поэтому я полностью с ним согласилась. Да и неимоверную бдительность сбежавшего хозяина уже успела заметить и оценить. В этих комнатах везде были коробы и крышки из мелкой металлической сетки. Кровать при желании накрывалась клеткой с защелкивающимся запором, в шкафу с едой имелась такая же внутренняя дверца, и даже в умывальне все отверстия были с запирающимися крышками.
