С переднего корабля воины принялись стрелять по летучим мышам из луков.
— Вот вам пример, — сказал Ручеек. — Раньше их не было. Они вообще не с нашей планеты.
Одна из летучих мышей спикировала на баржу. Испуганные пигмеи бросились плашмя на дно, закрывая головы руками. Алиса увидела совсем близко разинутую пасть и отпрыгнула в сторону. Единорог поднял золотой рог.
Воины замахали мечами. С переднего корабля сыпался дождь стрел. Одна из мышей упала в воду, и ее понесло по волнам. Единорог пронзил рогом еще одну тварь и выкинул за борт.
— Спасибо, — сказала ему Алиса. — А то я так испугалась.
Единорог наклонил голову и дотронулся губами до руки Алисы.
— Ты мне тоже очень нравишься, — шепнула Алиса.
Летучие мыши взвились к небу и полетели прочь. Пигмеи испуганно щебетали.
— Они их очень боятся, — сказал Ручеек.
— Я тоже боюсь, — сказала Белка. — У нас один воин пошел в поле, на него целая стая напала — разорвали.
На правом низком берегу показалась небольшая деревенька. Хижины стояли у самой воды. Напротив, на высоком берегу, у леса, возвышался еще один замок.
На этот раз Алиса сразу догадалась, что когда-то здесь стоял завод — от него остались две трубы. Их превратили в башни, а в заводских корпусах заложили окна камнями.
Замок был безлюден. Никто не вышел на стены поглядеть на проплывающие корабли.
— Наверное, все уплыли в Город, — сказал Ручеек.
— Чего же они все так дружно поднялись? — спросил Пашка. — Неужели в самом деле хотят освободить детей?
— Да не из-за детей они переживают, — сказал Ручеек. — Они думают, что у нас там сказочные сокровища. Вот и хотят отнять.
— Скажи, Ручеек, — спросила Алиса, — а ты почему притворился бе-пе?
— Так это же ясно, — сказал Ручеек. — Мы должны были встретиться с Речкой. Позже, вечером. Мне нужны были сведения о том, сколько кораблей проплыло вниз, какие корабли. Мы знали, что поклоны что-то затевают, но не знали подробностей.
— И ты шел на свидание с ней?
— Я наблюдал за лесом, — сказал Ручеек. — И тут увидел, что по лесу едет Левый Крот со своим отрядом. Я проследил за ними и увидел, как они напали на лагерь пигмеев.
— Их Вери-Мери навел, — сказала Алиса.
— Знаю, — кивнул Ручеек. — У лагеря пигмеев я увидел, что Крот захватил людей, очень похожих на тех бе-пе, что мы нашли вчера в лесу.
— Экипаж «Днепра»? — спросил Пашка.
— Правильно. Я сразу понял, что вы не бе-пе, что вы разумные. Значит, вы нам можете помочь. И тогда я стал следить за вами. Вижу — вас ведут в замок. А как мне в замок попасть? Как мне связаться с вами?
— И ты притворился бе-пе? — с ужасом спросила Белка.
— И вот я здесь.
Лес на левом берегу кончился. К реке подступили крутые утесы, вода пенилась, и баржа поплыла быстрее. Пигмеи заверещали, испугались.
— Скажи, — тихо спросила Алиса, — а от беспамятства можно вылечить?
— Не знаю, — ответил Ручеек. — Пока что мы еще никого не смогли вылечить.
— Какой ужас!
— Вылечить нельзя, — сказала Ирия, которая все слышала, — но можно всему научить заново.
— Ты не расстраивайся. — Алиса присела рядом с Ирией и погладила ее закованные в кандалы руки. — На Земле быстро найдут противоядие от этой болезни.
Ручеек тоже подошел к Ирии.
— Ничего страшного, — сказал он. — Твой муж жив и здоров. Как только он тебя увидит, все вспомнит. Только вот добраться до него непросто. Сегодня ночью я передал через нашего человека в замке весть о себе в Убежище. Если он сможет добраться к нашим, они узнают, что мы плывем по реке и будем ночевать на Длинном острове. Тогда этой ночью к нам прилетит птица.
Глава 14
События на длинном острове
Уже темнело, когда корабли братьев Кротов достигли узкого острова посреди реки, заросшего кустарником.
У острова, приткнувшись носами, стояли еще два корабля. Видно, они добрались сюда раньше и остановились на ночлег.
На берегу, возле покосившегося навеса, горело несколько костров.
— Кто плывет? — раздалось с одного из кораблей.
В ответ Левый Крот пронзительно крикнул:
— Плывет корабль непобедимых зубастых Кротов, поклонов лесного царства! А кто посмел задавать нам вопросы?
— На этом острове остановился на ночлег благородный поклон Страны зеленых болот Червяк Самыйтолстый. Он приветствует своих друзей и приглашает их разделить с ним его скромную трапезу.
— Ничего себе лучший друг, — тихо сказал Ручеек. — Еще в прошлом году братья разорили деревню Червяка, а он в отместку потопил рыбачьи лодки Кротов.
— Они будут воевать? — спросил Пашка.
— Не будут. Видишь, как вежливо разговаривают. На время общей войны поклоны объявляют мир.
Флотилия Кротов пристала к берегу. Пленников с баржи отогнали к кустам. Вокруг стояли воины, но следили они за пленниками кое-как, часто отходили к кострам. Да и понятно — кто убежит с острова?
Ужин пленников был таким же скудным, как и завтрак. Слуги притащили ящик с подсохшими хлебами, а воду каждый мог черпать ладонями из реки.
Ручеек есть не стал, он отполз, таясь за кустами, туда, где близнецы медленно разгуливали с Червяком Самымтолстым, желтая тога которого была разрисована изображениями черных пантер. Видно, мудрецы опять ошиблись — назвали пантеру червяком. Ручейку надо было узнать, о чем разговаривают поклоны.
Как только зашло солнце, поднялся ветер. Стало холодно. Но приходилось терпеть. Пашка сказал:
— Алис, давай займемся акробатикой.
В прошлом году все в классе увлекались акробатикой, ходили в секцию, — конечно, это была Пашкина идея. Но когда Пашка выступил на районных соревнованиях школьников и занял всего-навсего третье место, он сразу в акробатике разочаровался и ходить в секцию перестал.
— Идите, — сказала Ирия, — побегайте, только на глаза воинам не попадайтесь.
Уже почти стемнело, осталась лишь оранжевая черточка на горизонте, там, где опустилось солнце. Алиса с Пашкой прошли на дальний берег острова, нашли широкую полосу твердого песка. Сначала они по очереди крутили сальто. Потом Пашка поддерживал Алису, и она сделала ласточку и стойку у него на руках. Потом они решили устроить соревнования: кто быстрее пробежит сто метров на руках. Пашка Алису обогнал, но до конца дистанции не добежал.
— Камень под руку попал, — сказал он.
И тут они услышали аплодисменты.
Совсем недалеко стояли братья-близнецы и Червяк Самыйтолстый. Оказывается, они смотрели, как ребята занимаются акробатикой.
